Ta teden so se razplamtele govorice, potem ko se je ime petkratnega zmagovalca dirke po Franciji pojavilo na začasnem seznamu prijavljenih za evropsko prvenstvo v cestnem kolesarstvu leta 2026, ki bo potekalo v njegovi domovini, Sloveniji. Prvenstvo bo trajalo od 2. do 7. oktobra, cestna dirka za moške v elitni kategoriji pa je predvidena za približno 4. oktober; potekala bo na razgibani trasi v okolici Ljubljane s ciljem v Šenčurju in vključevala večkratne vzpone na strmo Možjanco. Za slovenske navijače je bila možnost, da bi svojega zvezdnika videli braniti naslov evropskega prvaka na domačih cestah, izjemno privlačna.
Pogačar je branilec naslova evropskega prvaka. Leta 2025 je naslov osvojil z zanj značilnim dolgim samostojnim pobegom, dolgim približno 75 kilometrov, in premagal drugouvrščenega Remca Evenepoela. Izvedba prvenstva leta 2026 je dolgo veljala za pomemben cilj v zaključku sezone, zlasti ker dogodek poteka v neposredni bližini njegovega domačega kraja Komenda.
Ta načrt je padel v vodo po hudem padcu v 8. etapi dirke po Španiji (Vuelta a España) konec avgusta. Pogačar, ki je bil takrat vodilni na dirki, je utrpel pretres možganov, zlom ključnice (ki je zahteval operacijo) in stabilen zlom vratnega vretenca. Ekipa UAE Team Emirates je 5. septembra potrdila, da je zanj sezona 2026 končana, da bi se lahko osredotočil na popolno okrevanje in rehabilitacijo. Tako je zamudil priložnost za ubranitev naslova svetovnega prvaka v Montrealu ter izpustil evropsko prvenstvo in dirko po Lombardiji. Hkrati je ekipa sporočila, da so podaljšali pogodbo z njim, tako da bo del moštva ostal vse do konca leta 2032.
Ko se je njegovo ime kljub temu pojavilo na začasnem seznamu prijavljenih za evropsko prvenstvo, so se takoj pojavila ugibanja, da morda okrevanje poteka hitreje od pričakovanj in da je presenetljiv nastop na domačih tleh še vedno mogoč. Nacionalni organizatorji in predstavniki slovenskega kolesarstva so poudarili, da gre za predhodni seznam (Slovenija ima za dirko elitne moške kategorije kvoto osmih kolesarjev, končna sestava ekipe pa še ni potrjena) in izrazili razumljivo željo, da bi videli svojega zvezdnika na tekmovanju. Neki uradnik je pripomnil, da je bilo prvenstvo organizirano z mislijo na Pogačarja.
Ekipa UAE Team Emirates je tovrstna ugibanja hitro zavrnila. Tiskovni predstavnik ekipe je za danski medij *Feltet* dejal, da gre verjetno za »star seznam«. Čeprav je Pogačar že začel z lažjimi treningi v zaprtih prostorih, »ni predvideno, da bi letos še tekmoval«. Novinar Daniel Friebe je kasneje poročal, da tako ekipa kot Pogačarjevi zastopniki ostajajo »povsem neomajni pri stališču, da je sezona končana«, s čimer so izključili tako nastop na evropskem prvenstvu kot na italijanskih jesenskih klasikah.
Pojav njegovega imena na seznamu je treba razumeti prej kot administrativni ostanek prvotnega načrtovanja nastopov reprezentance in ne kot znak, da si je premislil. Predhodni seznami kolesarjev ne zavezujejo k nastopu, prednostna naloga pa je že od začetka septembra zdravje. Okrevanje po zlomu ključnice, pretresu možganov in poškodbi vratu ni nekaj, kar bi smeli pospeševati – niti pri športniku, kot je Pogačar, ki se ponaša z izjemno sposobnostjo regeneracije.
Za slovenske navijače je razočaranje veliko. Gostovanje evropskega prvenstva, ki bi potekalo na trasi z zahtevnimi lokalnimi vzponi in ob možnosti, da domači junak brani naslov, je predstavljalo redko priložnost. Namesto tega bo branilec naslova dogajanje verjetno spremljal le kot gledalec (ali pa se bo pojavil zgolj kot častni gost), medtem ko se bodo drugi kolesarji potegovali za naslov evropskega prvaka.
Pogačar ostaja osredotočen na dolgoročne cilje. Podaljšanje pogodbe do leta 2032 potrjuje zavezanost ekipe njegovi karieri, lahki treningi v zaprtih prostorih pa so pozitiven zgodnji znak na poti vračanja. Toda sporočilo ekipe UAE Team Emirates glede sezone 2026 je nedvoumno: sezona je končana. Do morebitne vrnitve bo prišlo šele leta 2027.
