Als twee van de beste wielrenners in de wielersport hebben Wout van Aert en Mathieu van der Poel een tijdperk gedefinieerd. Van klassiekers tot sprints, van de modderige velden van het veldrijden tot de hoogste bergen van de Tour de France, hun rivaliteit houdt fans al jaren op het puntje van hun stoel. Maar de vraag die steeds meer op ieders lippen brandt, is: wanneer hangen deze twee hun fiets aan de wilgen?
Ervaren wielercommentator Michel Wuyts, die hun reis vanaf het begin nauwlettend heeft gevolgd, gelooft dat hij al een duidelijk beeld heeft van hun toekomst. “Het gaat niet om óf, maar wanneer – en ik denk dat we dichter bij de laatste hoofdstukken zijn dan velen beseffen.”
Volgens Wuyts zijn zowel Van Aert als Van der Poel in een fase van hun carrière beland waarin fysieke slijtage, motivatie en levensstijlkeuzes steeds zwaarder gaan wegen. “Het zijn niet de jonge renners die alles proberen te veroveren. Het zijn kampioenen die niets meer te bewijzen hebben, en nu gaat het erom hun gevechten zorgvuldig te kiezen en hun nalatenschap te beschermen.”
“Het is moeilijk voor hen om de honger van hun beginjaren te evenaren, toen elke overwinning een enorme doorbraak betekende. Nu is het toevoegen van nog een Monument of gele trui een mooie toevoeging, maar het is geen noodzaak voor hun nalatenschap. Dat is een enorme mentaliteitsverandering.”
Wuyts suggereerde dat we mogelijk de eerste tekenen van hun uiteindelijke vertrek zien. “Dit is misschien wel het moment waarop we jaren gaan tellen, niet decennia. Het is een natuurlijk proces in een carrière: eerst verover je, dan consolideer je, en dan maak je je elegant opzij voor de volgende generatie.”
Hij benadrukte echter dat er geen haast bij is. “Beiden zijn sterk genoeg om nog een tijdje op het hoogste niveau te presteren, maar ik denk dat we een selectievere kalender zullen zien. Weinig wedstrijden, goed voorbereid, maximale impact. Dat wordt hun toekomst.”
Terwijl de wielerwereld zich voorbereidt op een transitie, is de nalatenschap van Van Aert en Van der Poel al verzekerd. Wat de toekomst ook brengt, hun rivaliteit heeft een generatie getekend – en wanneer het tijd is om afscheid te nemen, zal dat een moment zijn vol zowel feestvreugde als melancholie.
