Sezona 2026 za petkratnega zmagovalca Dirke po Franciji se je nenadno in boleče prekinila v 8. etapi Vuelte. Pogačar, ki je bil takrat v vodstvu in je lovil zgodovinski trojček zmag na velikih tritedenskih dirkah, je grdo padel, potem ko je njegovo sprednje kolo zadelo ob oviro (po poročanju naj bi šlo za kamen), medtem ko je z eno roko segal po pijači. Pri padcu pri visoki hitrosti je utrpel pretres možganov, premaknjen zlom leve ključnice, ki je zahteval operacijo, stabilen zlom sedmega vratnega vretenca (C7) ter številne odrgnine in ureznine na obrazu.
To je bil njegov prvi resen padec po letu 2023 in prvič v karieri je moral odstopiti z velike tritedenske dirke. Operacijo ključnice so zaradi protokolov ob pretresu možganov za kratek čas preložili, a je bila nato v Barceloni uspešno opravljena. Zaradi kombinacije poškodb je moral izpustiti preostanek sezone, vključno z branjenjem naslovov na svetovnem prvenstvu v Kanadi, evropskem prvenstvu v domači Sloveniji in dirki po Lombardiji.
Takoj po nesreči so bile posledice na telesu očitne. Soigralci, ki so z njim govorili prek videoklica med dirko po Veliki Britaniji, so opisali kolesarja, ki je bil »še vedno videti kot boksar, saj je imel oko povsem modro in oteklo«. Vendar pa je bolečina popustila in, kar je najpomembneje, ohranil je dobro voljo.
Takšno pozitivno naravnanost so potrdili tudi njegovi najbližji. Njegova partnerica in prav tako profesionalna kolesarka Urška Žigart je za *Direct Velo* povedala, da je Pogačar »povsem osredotočen na okrevanje po poškodbah«. Zanj značilno hudomušno je dodala, da bi morda celo odpotoval v Kanado, da bi jo podprl na svetovnem prvenstvu – »ali pa bi morda celo sam nastopil na dirki«. V resnejšem tonu je podala sporočilo, ki prevladuje v njegovem krogu: »Takšni padci se pač dogajajo. Treba se je prilagoditi in se vrniti. Prepričana sem, da se bo prihodnje leto vrnil močnejši.«
Tudi Pogačar sam je v uradni izjavi po odločitvi o predčasnem koncu sezone zvenel preudarno in optimistično. »Seveda si nisem želel, da bi se moja sezona končala na tak način,« je dejal. »Trenutno je najpomembneje, da si ustrezno opomorem in telesu namenim potreben čas. Za mano je sezona s številnimi posebnimi trenutki in ponosen sem na to, kar smo dosegli skupaj. Zdaj se bom osredotočil na okrevanje, na to, da bom fante podpiral od doma, in na vrnitev v naslednji sezoni, pripravljen na nove izzive.«
Zdravniška služba ekipe UAE Team Emirates-XRG daje prednost strukturirani rehabilitaciji brez hitenja. Tako zlom ključnice kot zlom v predelu vratne hrbtenice zahtevata skrbno okrevanje, protokoli ob pretresu možganov pa nenehno nevrološko spremljanje stanja. Vodstvo ekipe je jasno sporočilo, da ni nikakršnega pritiska za hitro vrnitev; zdravje je na prvem mestu, zato za nastope v letu 2027 ni določenega časovnega okvira, dokler kolesar ne bo povsem pripravljen.
Padec je razblinil skorajda mitski sijaj nepremagljivosti. Pogačar se je skozi kariero, zaznamovano z izjemno prevlado, večinoma izogibal hujšim poškodbam. Ta zaščitni mehurček je izginil, a odziv ljudi iz njegovega najožjega kroga kaže, da so ključne lastnosti, zaradi katerih je postal izjemen kolesar svoje generacije – vztrajnost, osredotočenost in skoraj neusahljiva lakota po uspehu – ostale nespremenjene.
Tisti, ki ga najbolje poznajo, ne žalujejo toliko za izgubljeno sezono, temveč zrejo v prihodnost. Modrica bo izginila. Zlomi se bodo zacelili. In mnenje njegovih najbližjih je enotno: Tadej Pogačar se bo vrnil močnejši.
