Voditelj dirke Tadej Pogačar je v ponedeljek prevzel nedvomno vodstvo nad glavnino, ko je nenadna in huda toča prisilila k odpovedi 3. etape dirke Vuelta a España 2026. Približno 15 km pred koncem 174 km dolge poti od Gruissana do Font-Romeuja je Slovenec dal znak kolesarjem, naj upočasnijo in se umaknejo s ceste, pri čemer je dal prednost varnosti, saj so veliki kamni toče Col de Mont-Louis spremenili v nevarno, ledeno površino.
Etapa se je začela v toplih in sončnih razmerah, tempo je nadzorovala ekipa UAE Team Emirates-XRG, pred njo pa je bila majhna skupina, ki se je umaknila. Ko so kolesarji vstopili v Pireneje in se približali prvi večji preizkušnji plezanja na dirki, se je močno deževje hitro okrepilo v hudourniško točo. Kamni toče v velikosti majhnih žogic za golf so obmetavali kolesarje, zmanjšali vidljivost in cesto prekrili z belo barvo. Strele so še povečale tveganje.
Pogačar, ki je nosil rdečo majico, se je premaknil na čelo glavne skupine in z jasnimi kretnjami rok nakazal glavnini, naj preneha z dirko. Kolesarji so sledili njegovemu zgledu in poiskali zavetje v bližnjem hotelu (IGESA Village Club v Mont-Louisu) in pod balkoni ob cesti. Osebje ekipe je razdeljevalo jakne, brisače in odeje, medtem ko so premočeni in premraženi kolesarji čakali. Organizatorji so etapo najprej nevtralizirali, nato pa jo v celoti odpovedali z izjavo: »Zaradi varnosti kolesarjev je tretja etapa odpovedana zaradi toče in slabega vremena. Zmagovalca in podelitve zmagovalnih odrov ne bo.«
Rezultati ali časi etap niso bili zabeleženi. V trenutku odpovedi sta imela Mats Wenzel (Equipo Kern Pharma) in Lorenzo Fortunato (XDS Astana) majhno prednost, vendar je popolna odpoved pustila skupni vrstni red nespremenjen glede na 2. etapo. Pogačar ostaja v vodstvu:
– 1. Tadej Pogačar (UAE Team Emirates-XRG) – 4h 58’ 40”
– 2. Wout van Aert (Visma-Lease a Bike) – +9s
– 3. Matthew Brennan (Visma-Lease a Bike) – +10s
V komentarjih po 2. etapi je Pogačar že govoril o odgovornosti, ki jo prinaša dres vodilnega. »Ko imaš dres vodilnega, ga vedno ceniš, nosiš ga iz trenutka v trenutek,« je dejal. »Včasih pa se na Grand Touru zgodi, da ga ni mogoče obdržati. Obstaja velika verjetnost, da se bo nekega dne zgodil takšen dan.« Njegov odločni poseg na prelazu Col de Mont-Louis je utelešal ta občutek odgovornosti, saj je ukrepal pred uradno odločitvijo o zaščiti varnosti celotnega pelotona.
Slovenec lovi čisto zmago na treh dirkah Grand Toura, saj je že petkrat zmagal na Touru de France in enkrat na Giru d’Italia. Odpovedana etapa mu je onemogočila zgodnjo priložnost, da bi svojo prednost povečal na vzponu na Font-Romeu. Dirka se nadaljuje v torek s 4. etapo, 104,8 km dolgo gorsko dirkališče okoli Andorre la Velle z več vzponi 1. kategorije.
Pogačarjevo vodstvo na cesti je zagotovilo, da so se kolesarji izognili nepotrebnemu tveganju na dan, ko je izid narekovalo vreme in ne športne ambicije.