Ervaren wielercommentator José De Cauwer is nooit iemand geweest die snel conclusies trekt, maar na getuige te zijn geweest van een opwindende prestatie in het Critérium du Dauphiné, kon zelfs hij zijn enthousiasme niet verbergen. In zijn kenmerkende, maar toch beheerste toon heeft De Cauwer nu openlijk gesuggereerd dat de Tour de France wel eens gewonnen zou kunnen worden door deze opkomende kracht in het peloton.
“Wat zou me tegenhouden om te zeggen dat hij de Tour gaat winnen?”, zei De Cauwer tijdens een analyse na de Dauphiné.
“Als je zag wat ik in die acht dagen heb gezien, zou je het ook geloven.”
Hoewel De Cauwer niet meteen namen noemde, was het duidelijk dat hij doelde op de uitblinker van de Dauphiné – een renner die zowel op de beklimmingen als in de tijdritten dominant was en doorgewinterde rivalen achter zich liet.
Van overwinningen op bergtoppen tot aanhoudende demonstraties van tactische volwassenheid, deze renner bewees niet alleen zijn fysieke superioriteit, maar ook de mentale veerkracht die nodig was om de drie weken durende chaos van de Tour de France te trotseren.
“Hij reed zo kalm”, zei De Cauwer. “Niet alleen sterke benen, maar ook een scherpe geest. Dat is de combinatie die je nodig hebt om geel te dragen in Parijs.”
Voor een man die decennialang kampioenen heeft zien stijgen en dalen, hebben De Cauwers woorden gewicht. Hij staat niet bekend om zijn hype – wat zijn uitspraak des te krachtiger maakt.
“We hebben favorieten zien bezwijken onder druk. Maar deze man – hij gedijt erin. De Dauphiné is geen grap. Als hij die vorm kan vasthouden, waarom zou je er dan niet in geloven?”
Speculatie onder fans en experts wees meteen naar renners als Remco Evenepoel, Primož Roglič, of zelfs een herstellende Jonas Vingegaard, die de Dauphiné allemaal gebruikten als hun laatste test voor de Tour. Maar sommigen denken dat De Cauwers lof wel eens gericht zou kunnen zijn op een jongere kanshebber – iemand die klaarstaat om de gevestigde orde te verstoren.
Wie het ook is, De Cauwer heeft iets gezien dat velen misschien gemist hebben: een mogelijke wisseling van de wacht.
De Cauwers subtiele nationale trots ontging de luisteraars niet. Nu België nog steeds wacht op de volgende Tour de France-winnaar sinds Lucien Van Impe in 1976, blijft de hoop groot dat een Belg de Tour opnieuw wint.
“We hebben het talent. We hebben het momentum. Misschien – heel misschien – is dit hét jaar”, hintte De Cauwer met een glimlach.
Met de Tour de France voor de deur gonst ‘s werelds grootste wielerwedstrijd van de voorspellingen, hoop en gewaagde uitspraken. En wanneer José De Cauwer durft te geloven, luistert de wielerwereld.
“Ik zeg het niet uit hoop. Ik zeg het omdat ik genoeg heb gezien. Laat de wegen van Frankrijk beslissen – maar wees niet verbaasd als hij aan het einde in het geel rijdt.”
De Tour komt eraan. En iemand heeft zojuist het De Cauwer-zegel gekregen.
