Vuoden 2007 Formula 1 -maailmanmestari Kimi Räikkösen 11-vuotiaan pojan kerrottiin tällä viikolla liittyvän Red Bull Junior Teamiin. ”Ace”-lempinimellä tunnettu Robin on vakuuttanut otteillaan eurooppalaisissa karting-sarjoissa ja liittyy ohjelmaan vuodesta 2027 alkaen.
Madridissa ajettavan ensimmäisen Espanjan GP:n alla medialle puhunut Verstappen vahvisti keskustelleensa asiasta jo Räikkösen perheen kanssa. Hän tapasi heidät ennen Monzan Italian GP:tä ja tiesi sopimuksesta jo ennen sen julkistamista.
”Kyllä, tapasin heidät ennen sunnuntain kisaa [Italian GP:tä]. He istuivat yläkerran tiloissa, joten vaihdoin nopeasti sanasen Kimin ja Robinin kanssa”, Verstappen kertoi. ”Se oli mukavaa. Vaihdoimme muutaman sanan, kun he olivat paikalla, ja tiesin hänen jo tehneen sopimuksen. Hienoa nähdä tällaista.”
Red Bullin junioriohjelmalla on vahva historia Formula 1 -kuljettajien kasvattajana; ohjelman läpikäyneisiin kuljettajiin kuuluvat muun muassa Verstappen itse, Sebastian Vettel, Carlos Sainz, Daniel Ricciardo, Alex Albon, Pierre Gasly ja Liam Lawson.
Kun huomautettiin, ettei Verstappen todennäköisesti enää kilpaile Formula 1 -sarjassa siinä vaiheessa, kun nuori suomalainen on valmis tavoittelemaan kisakuljettajan paikkaa, nelinkertainen mestari vastasi leikkisästi.
”Niinpä, kuka tietää. Ehkä kyllä, ehkä ei. Kai heille on lopulta löydyttävä paikka tallista myös hänelle. Joten ehkäpä silloin väistyn sivuun”, hän vitsaili.
Verstappen jatkoi hiljattain sopimustaan Red Bullin kanssa vuoden 2030 loppuun saakka, mikä lopetti spekulaatiot mahdollisesta siirrosta Mercedekselle tai McLarenille tai uran varhaisesta päättämisestä.
Kimi Räikkönen suhtautui poikansa saamaan mahdollisuuteen myönteisesti; hän kertoi perheen olevan ”innoissaan ja haltioissaan” siirrosta ja kehui Red Bullin kattavaa kehitysohjelmaa. Tallipäällikkö Laurent Mekies kuvaili Robinia yhdeksi ikäluokkansa lupaavimmista nuorista kuljettajista ja nosti esiin tämän nopeuden, kilpailutaidon, luontaisen lahjakkuuden, kypsyyden ja rauhallisen keskittymiskyvyn. Mekies korosti, että tavoitteena on kehittää häntä askel kerrallaan ilman turhaa painetta.
Sopimus jatkaa Räikkösen nimen yhteyttä lajiin ja tuo Red Bullin kykyjenkehitysohjelmaan – samaan järjestelmään, joka auttoi käynnistämään myös Verstappenin uran – jälleen yhden erittäin lupaavan nuoren kuljettajan.