Mathieu van der Poel is nooit een uitdaging uit de weg gegaan, maar als het op mountainbiken aankomt, geeft de Nederlandse superster toe dat het lot hem niet altijd gunstig gezind is geweest. Nu het WK mountainbiken van de UCI terugkeert naar Les Gets, Frankrijk, heeft Van der Poel duidelijk gemaakt dat hij vastbesloten is om een einde te maken aan wat hij gekscherend zijn “vloek” in de discipline noemt.
In een gesprek met verslaggevers voorafgaand aan het evenement hield de regerend wereldkampioen op de weg zich niet in over zijn eerdere problemen. “Elke keer dat ik de afgelopen jaren aan de start stond van een WK mountainbiken, gebeurde er altijd wel iets – valpartijen, mechanische problemen, pech. Het voelt soms als een vloek”, zei Van der Poel met een halve glimlach. “Deze keer is mijn doel heel simpel: overeind blijven.”
Een lange en gecompliceerde relatie met mountainbiken
Hoewel Van der Poel vooral bekend is om zijn prestaties in het wegwielrennen – het winnen van de Ronde van Vlaanderen, Milaan-San Remo, Parijs-Roubaix en het WK – zijn zijn roots in de wielersport nauw verbonden met veldrijden en mountainbiken. De explosieve rijstijl, technische finesse en onverschrokkenheid die hem zo gevaarlijk maken op de weg, komen allemaal voort uit zijn jarenlange ervaring in het offroad wielrennen.
Ondanks zijn onmiskenbare talent, is succes in de wereldbeker mountainbiken echter onbereikbaar gebleven. In Les Gets in 2021 maakte een zware valpartij vroegtijdig een einde aan zijn kansen. Andere optredens werden ontsierd door technische problemen of vermoeidheid door een volle weg- en veldritkalender.
“Ik heb altijd al een balans willen vinden tussen wegwielrennen, veldrijden en mountainbiken, maar dat is niet makkelijk”, gaf Van der Poel toe. “Dit jaar heb ik geprobeerd de zaken beter te regelen en hier met wat meer frisheid aan te komen. Ik wil laten zien wat ik echt kan.”
Het parcours van Les Gets staat bekend om zijn mix van steile beklimmingen, technische afdalingen en een gepassioneerd Frans publiek. Het is ook een plek waar regelmatig valpartijen voorkomen en zelfs de beste renners tot het uiterste worden getest.
Voor Van der Poel draait de wedstrijd echter om meer dan alleen de resultaten. “Natuurlijk wil ik winnen – daar staat elke renner voor klaar”, legde hij uit. “Maar voor mij is het belangrijkste om een vlekkeloze wedstrijd te rijden, ervan te genieten en te laten zien dat ik in deze discipline kan presteren. Als ik pech kan vermijden, geloof ik dat ik de benen heb om voor de top te vechten.”
Van der Poels deelname aan Les Gets wordt ook gezien als onderdeel van zijn ambitie op de lange termijn: Nederland vertegenwoordigen in het mountainbiken op de Olympische Spelen van Parijs 2024, een droom die in Tokio in een gebroken hart eindigde toen hij in de openingsronde crashte.
“Tokio was een van de grootste teleurstellingen uit mijn carrière”, reflecteerde hij. Daarom voelt mountainbiken voor mij nog steeds onafgemaakt. Ik wil niet met die herinnering als laatste hoofdstuk weglopen. Dus ja, Les Gets is belangrijk, maar het gaat ook om het opbouwen van vertrouwen voor de toekomst.
De wielerwereld volgt Van der Poels terugkeer naar de mountainbikewereld met grote belangstelling. Rivalen als Nino Schurter en Tom Pidcock, beiden Olympisch kampioen, weten dat als Van der Poel zijn ritme vindt, hij kan domineren. Fans hopen ondertussen dat de Nederlander zijn kenmerkende aanvallende stijl laat zien in een wedstrijd die nu al vuurwerk belooft.
Terwijl hij zich klaarmaakt om aan de start te verschijnen in Les Gets, klinken Van der Poels woorden door in nederigheid en vastberadenheid: “Ik hoef niemand iets te bewijzen, maar ik wil mezelf bewijzen dat ik het kan. Deze keer wil ik gewoon overeind blijven – en dan zien we wel wat mogelijk is.”
