Aurinkoisena lokakuun iltapäivänä Etelä-Italiassa yhdeksänvuotias poika sveitsiläisvärisessä kartingissa teki yhden Rotax-kauden 2024 ikimuistoisimmista nousuista. Robin Ace Matias Räikkönen, vuoden 2007 Formula 1 -maailmanmestarin Kimi Räikkösen poika, aloitti Rotax MAX Challenge -sarjan Micro MAX -finaalin 22. lähtöruudusta ja sijoittui viidenneksi.
Rotax-sarjan 25. kierros järjestettiin Circuito Internazionale di Napolilla Sarnossa 19.–26. lokakuuta 2024. Lähes 400 kuljettajaa yli 60 maasta kilpaili tapahtumassa, joka toimii Rotax-luokkien epävirallisena maailmanfinaalina. Robin oli ansainnut paikkansa voittamalla Swiss Rotax Max Challenge Micro -mestaruuden aiemmin samana vuonna. Se oli hänen ensimmäinen esiintymisensä todellisessa kansainvälisessä mestaruuskilpailussa.
Aika-ajot eivät menneet mutkattomasti. Robin päätyi alkuerien jälkeen takamatkalle ja oli 22. 10 kierroksen Micro MAX -finaalissa 36 kartingauton joukossa. Itse kilpailu alkoi kaoottisesti. Usean kartingauton yhteentörmäys ensimmäisessä mutkassa laukaisi punaisen lipun ja pakotti kilpailun uuteen lähtöön, mikä sekoitti kilpailujärjestystä entisestään.
Kun kilpailu jatkui, nuori suomalainen ei tuhlannut aikaa. Virallisissa kilpailuraporteissa todettiin, että hän nousi 12 sijaa pelkästään kuudella ensimmäisellä kierroksella ja raivasi tiensä kymmenen parhaan joukkoon. Ruutulippuun mennessä hän oli noussut aina viidenneksi ja sijoittui juuri palkintokorokekilpailun taakse.
Voittajan otti Iso-Britannian Joshua Cooke, jota seurasivat Shuo-Ting Chang ja Austin Oman (viiden sekunnin rangaistuksen jälkeen, joka pudotti Jokubas Vaskelisin väliaikaiselta palkintokorokepaikalta). Robinin 17 sijan nousu lyhyessä ja intensiivisessä finaalissa erottui edukseen jopa kansallisten mestareiden täyttämässä kentässä.
Kun Robinilta kysyttiin kilpailun jälkeen, miltä tuntui rynnätä läpi joukon, hänen vastauksensa oli puhdas Räikkönen: “Hauskaa.”
Hänen isänsä, joka oli toiminut mekaanikkona koko viikon, oli selvästi vaikuttunut. Autosportin laajalti jaettu julkaisu tiivisti perheen reaktion yksinkertaisesti: “Robin Räikkönen ajoi tänään ensimmäisessä kansainvälisessä karting-mestaruudessaan sijalta 22 viidenneksi. Isä hyväksyi.” Fanien tilit ja karting-media vahvistivat hetken nopeasti, ja kuvat Kimistä tarkkailivat tarkasti radan laidalta levisivät laajalti.
Tapahtuman aikana antamissaan haastatteluissa Kimi korosti tuttua filosofiaa. Tärkeintä oli nautinto ja oppiminen, ei tulokset tai datatulva. Perhe piti vanhanaikaista lähestymistapaa parempana kuin telemetriaan luottamista. “Hänen on opittava itse”, Kimi sanoi. Hauskuus oli etusijalla.
Yhdeksänvuotiaana Robin osoitti jo kilpa-ajotaitoa ja malttia, jotka kääntävät katseita juniorikartingissa. Maailmanmestaruusfinaalin takaa lähtö ja viides sija on harvinaista. Se, että hän tekee niin kantaen yhtä moottoriurheilun kuuluisimmista sukunimistä, vain vahvisti huomion keskipistettä.
Suoritus merkitsi selkeää askelta ylöspäin Sveitsin kansallisista kilpailuista ja viesti siitä, että Räikkösen nimen seuraava sukupolvi alkoi tehdä omaa jälkeään. Kaksi vuotta myöhemmin tuo varhainen lupaus saisi tunnustusta korkeammalla tasolla, kun Robin liittyi Red Bull Junior Teamiin.
Yhden iltapäivän ajan Sarnossa tarina oli kuitenkin yksinkertaisempi. Nuori lähti liikkeelle läheltä takaa, ohitti lähes puolet kilpailijoista ja ylitti maaliviivan hymyillen. Kartingissa legendat usein alkavat juuri näin.
