Ervaren wielercommentator en voormalig ploegleider José De Cauwer is nooit iemand geweest die een uitgesproken mening schuwde – en zijn nieuwste mening trekt de aandacht in het peloton. Tijdens een recente uitzending van de Tour de France hield De Cauwer een hartstochtelijk pleidooi voor het Italiaanse wielrennen. Hij betoogde dat het de afgelopen jaren consequent over het hoofd is gezien en ondergewaardeerd.
“Mensen blijven maar praten over de teloorgang van het Italiaanse wielrennen, maar ik vind dat verhaal lui”, zei De Cauwer. “Er is nog steeds een diepe bron van talent, intelligente koersvaardigheden en een wielercultuur die veel meer respect verdient dan ze nu krijgt.”
Italië, ooit een dominante kracht in de sport met legendes als Fausto Coppi, Marco Pantani en Paolo Bettini, heeft de afgelopen tien jaar minder grote rondes gewonnen en minder topprestaties van WorldTour-teams geleverd. Maar De Cauwer gelooft dat het probleem niet het talent is, maar de perceptie.
“We zijn gewend geraakt aan het beeld dat Italië het land van gloriedagen is, maar in werkelijkheid brengt het nog steeds sterke, slimme renners voort”, zei hij. “Kijk naar de opleidingsteams, de beloften, de Italiaanse klassiekers – het is springlevend.”
Onbezongen helden
De Cauwer noemde renners als Filippo Ganna, Giulio Ciccone en Alberto Bettiol als voorbeelden van wat Italië nog steeds te bieden heeft: kracht, passie en flair.
“Ganna is een beest in de tijdrit, maar hij kan zich ook op de weg staande houden. Ciccone is een briljant klimmer geworden, en Bettiol? Als hij in vorm is, is hij tactisch net zo scherp als iedereen.”
Hij benadrukte ook dat Italië niet alleen sterren voortbrengt, maar ook teamspelers – het soort dat het verschil maakt in spannende wedstrijden.
“Er zijn Italianen die dag in dag uit hard werken in dienstrollen, die de aanvallende bewegingen aansturen en het peloton controleren. Dat is wielrennen. Dat is de essentie.”
De Cauwer suggereert dat de opkomst van andere wielergrootmachten – met name Slovenië, Denemarken en België – de aandacht van de media simpelweg naar andere plaatsen heeft verlegd.
“Het is niet zo dat Italië verdwenen is; het is dat de aandacht is verplaatst,” zei hij. “Maar het verhaal van Italië is nog niet af. Het wacht gewoon op een nieuw hoofdstuk.”
Gevraagd naar wat er moet veranderen, gaf De Cauwer een duidelijk antwoord: geduld en investeren.
“Italië moet geloven in zijn eigen talentenpool. Je bouwt niet van de ene op de andere dag weer op, maar de puzzelstukjes zijn er. Dat waren ze altijd al.”
Hij benadrukte ook hoe de Giro d’Italia nog steeds een van de spannendste en meest uitdagende grote rondes is – en een springplank voor Italiaans talent om zich te bewijzen.
“De Giro laat zien waartoe Italië in staat is. Het is onvoorspelbaar, emotioneel en zwaar – net als de Italiaanse renners.”
In een tijdperk waarin nieuwe naties opkomen en oude machten in twijfel worden getrokken, is de boodschap van José De Cauwer duidelijk:
“Schrijf het Italiaanse wielrennen nooit af. Het schreeuwt misschien niet altijd het hardst, maar het weet hoe het moet winnen – en dat zal het opnieuw doen.”
Met renners als Antonio Tiberi, Lorenzo Milesi en Davide Piganzoli die aan de poort van grootheid staan, is de renaissance van het Italiaanse wielrennen misschien dichterbij dan we denken – het wachten is alleen nog maar tot de wereld er weer aandacht aan besteedt.
