Wout van Aert staat bekend om zijn veerkracht, zijn motor en zijn onbreekbare geest, maar zelfs kampioenen hebben wel eens een mindere dag.
In een bruut intense etappe van de Tour de France, waar Jumbo-Visma zwaar had gerekend op een cruciale rol voor hun ster, kon Van Aert zijn verwachtingen niet waarmaken. De Belgische krachtpatser, die meerdere truien heeft gedragen en op veel podia heeft gestaan, gaf na de etappe toe dat het gewoon niet volgens plan verliep.
“Ik had er vandaag de benen niet voor”, bekende Van Aert eerlijk aan verslaggevers aan de finish. “Ik wilde het team helpen, misschien voor de overwinning gaan of de leiding nemen, maar toen het moment daar was, reageerde mijn lichaam gewoon niet.”
Het was een moeilijke bekentenis voor een renner die gewend is druk op zijn schouders te nemen. De ploeg had de basis gelegd voor Van Aert om een sleutelrol te spelen, hetzij in de ontsnapping, hetzij als onderdeel van een lead-out in de laatste etappe, vooral omdat de vorm van Jonas Vingegaard nog onzeker was. Maar vermoeidheid, het meedogenloze tempo en misschien wel de druk van de verwachtingen haalden hem in.
Ondanks de teleurstelling was Van Aert niet de enige die worstelde. Op een emotioneel moment na de etappe werd hij gezien terwijl hij zijn vrouw Sarah De Bie en hun twee jonge zoontjes, Georges en baby Jerome, omhelsde. Zij waren hem komen opzoeken in de teambus.
“Dat moment betekende alles voor me”, zei hij. “Ik had vandaag misschien niet de benen, maar mijn familie zien herinnert me eraan waarom ik dit doe. Ze brengen perspectief en rust wanneer het niet goed gaat.”
Van Aert heeft vaak gesproken over de emotionele balans die zijn familie biedt. De Tour de France is niet alleen een fysieke test – het is een mentale en emotionele achtbaan. En op dagen dat overwinningen wegglippen of de vorm verdwijnt, wordt de aanwezigheid van dierbaren een reddingslijn.
Sarah, zijn vrouw, bood ook snel steun aan. “Hij is een mens. Hij geeft alles, en dat is genoeg. De jongens zijn hoe dan ook trots op hun vader,” zei ze terwijl ze hem een kleine tekening van Georges tijdens de race overhandigde.
Team Jumbo-Visma blijft hem steunen en erkent de zware tijden die Van Aert heeft doorgemaakt – niet alleen tijdens deze Tour, maar ook in een seizoen vol herstel, druk en veranderende rollen. “Wout is al jaren ongelooflijk belangrijk voor dit team,” zei ploegleider Merijn Zeeman. “Eén dag definieert hem niet. Hij komt er wel weer bovenop – dat weten we allemaal.”
Van Aert heeft er nu voor gekozen om zich weer te richten op het ondersteunen van het team op alle mogelijke manieren, maar ook om zijn familie zo dicht mogelijk bij zich te houden. “Deze Tour is anders voor mij. Ik wil aanwezig zijn, doen wat ik kan voor het team, maar ook genieten van deze kleine, waardevolle momenten met mijn jongens. Daar zit de echte vreugde.”
Naarmate de Tour vordert, hopen fans en ploeggenoten dat Van Aert de benen herontdekt die hem tot een van de meest veelzijdige en geliefde renners in het peloton hebben gemaakt. Maar mocht dat niet lukken, dan is één ding zeker: hij heeft langs de kant van de weg iets nóg krachtigers gevonden: liefde, steun en perspectief.
