In de professionele wielerwereld schijnen de atleten zelf vaak het felst in de schijnwerpers. Maar achter elke pedaalslag gaan stille, onopgemerkte offers schuil – waarvan vele door hun dierbaren worden gedragen. Wout van Aert, de Belgische wielerlegende, wordt al lang bewonderd om zijn doorzettingsvermogen en vastberadenheid, maar het is zijn vrouw, Sarah De Bie, die onlangs een kijkje achter de schermen heeft genomen.
In een openhartig interview dat deze week werd gepubliceerd, vertelde De Bie openhartig over de emotionele tol die het leven als echtgenote van een topsporter eist, vooral tijdens seizoenen die geplaagd worden door blessures, valpartijen en onvervulde verwachtingen. Haar woorden bieden een aangrijpende blik op de realiteit waarmee de families worden geconfronteerd van degenen die hun lichaam en geest tot het uiterste drijven.
“Als het publiek Wout ziet vallen, zien ze de fysieke pijn en de gemiste overwinningen”, legde Sarah uit. “Maar wat ze niet zien, is de emotionele schade die daarop volgt. Thuis word ik degene die niet alleen wonden moet ‘plakken’, maar ook hoop, vertrouwen en soms zelfs ons geloof in de levensstijl die we hebben gekozen.”
De afgelopen jaren heeft Van Aert een achtbaan van tegenslagen doorstaan – met name een crash die zijn voorjaarsklassiekercampagne deed ontsporen en maandenlange training en planning in de war schopte. Terwijl fans rouwden om wéér een gemiste kans, worstelde Sarah met iets veel complexers: het emotionele trauma van het steunen van iemand die constant flirt met gevaar en teleurstelling.
De uitputting in De Bie’s stem was onmiskenbaar toen ze toegaf: “Je vraagt je af of het het allemaal waard is. De late nachten, de ziekenhuisbezoeken, het steeds weer zien lijden van de persoon van wie je houdt. Het zijn niet alleen zijn dromen die op het spel staan, maar ook onze levens.”
Ondanks haar immense trots op haar man, onthulde Sarah dat de emotionele inspanning om sterk voor hem te blijven haar soms tot het uiterste drijft. “Je gaat door omdat je van ze houdt. Maar er zijn momenten waarop je zou willen dat je niet altijd sterk hoefde te zijn.”
Hoewel Sarahs emotionele eerlijkheid voor sommigen misschien rauw klinkt, benadrukt het ook de immense kracht en loyaliteit die aan de basis hebben gestaan van Wout van Aerts succes. Fans roemen vaak zijn veelzijdigheid, zijn werkethiek en zijn tactische genialiteit. Maar velen vergeten dat een stabiele en stimulerende thuisomgeving nodig is om die heroïsche ritten te voeden.
Sarah en Wout, die in 2018 trouwden en in 2021 hun zoon Georges kregen, zijn een standvastig team gebleven tijdens de meedogenloze hoogte- en dieptepunten van de sport. “Het gaat niet alleen om winst of verlies”, zegt Sarah. “Het gaat erom alles wat daartussen zit te overleven.”
Sarahs boodschap is niet alleen voor wielerfans, maar voor elke partner die stilzwijgend achter een kampioen staat. We moeten meer praten over het onzichtbare werk dat erin gaat zitten om iemand op dit niveau te ondersteunen. Het is nobel, maar ook uitputtend. En we moeten ook milder voor onszelf zijn.
Nu de Tour de France van 2025 nadert en Van Aert zich voorbereidt op een nieuwe uithoudingsvermogenstest, is het duidelijk dat hij niet alleen in zijn kracht staat. Die wordt versterkt door de stille veerkracht van een partner die de scherven al te vaak heeft opgeraapt om te tellen – en er toch voor kiest om te geloven.
In een sport waar lijden wordt verheerlijkt, is Sarah De Bie’s eerlijkheid een ontnuchterende herinnering dat ware kracht vaak ver van de finishlijn ligt.
