De Tour de France van 2025 is misschien voorbij, maar de gesprekken over de grootste sterren blijven door de wielerwereld galmen. Mathieu van der Poel, die gedurende de hele wedstrijd een achtbaan van emoties doormaakte, stond na de finale in het middelpunt van zowel lof als kritiek. Terwijl sommigen zijn kracht en veelzijdigheid prezen, trokken anderen zijn tactiek en consistentie tijdens de slopende drie weken durende race in twijfel.
Maar te midden van al het lawaai stond één stem stevig in Van der Poels hoek: Eddy Merckx, de Belgische wielerlegende die algemeen wordt beschouwd als een van de grootste renners aller tijden. Merckx verdedigde Van der Poel publiekelijk en herinnerde zowel fans als critici eraan dat wielrennen meer is dan alleen cijfers en resultaten. “Mathieu is een uniek talent”, aldus Merckx. “Hij brengt iets bijzonders in de sport, iets wat je niet alleen meet aan de gele truien. Hij verdient respect.”
Niet lang na Merckx’ woorden stuurde Van der Poels verloofde, Roxanne Bertels, via sociale media een oprechte dankbetuiging aan het wielericoon. Haar woorden vonden diepe weerklank bij de fans:
“Dank u, meneer Merckx, dat u voor Mathieu opkomt terwijl velen hem afkraken. Achter de renner staat een man die alles geeft – soms tegen een prijs die mensen niet zien. Uw steun betekent alles, niet alleen voor hem, maar ook voor degenen die van hem houden.”
De boodschap verspreidde zich snel online en lokte reacties uit van wielerfans in heel Europa. Voor velen was het een herinnering dat atleten, naast de overwinningen en controverses, ook onder immense druk leven, en dat de steun van legendes zoals Merckx een niet te onderschatten gewicht met zich meebrengt.
Wat volgde was misschien wel de meest verrassende wending. Binnen enkele minuten reageerde Eddy Merckx persoonlijk op Roxannes bericht:
“Je hoeft me niet te bedanken. Mathieu rijdt met moed en hart, en daar draait deze sport om. Hij herinnert me eraan waarom ik in de eerste plaats verliefd werd op het wielrennen. Zeg hem dat hij zijn hoofd omhoog moet houden – zijn verhaal is nog lang niet af.”
De korte maar krachtige uitwisseling trok meteen de aandacht, waarbij fans het zeldzame moment van verbondenheid tussen twee generaties wielrennen prezen – het verleden en het heden, de legende en de erfgenaam. Het was een herinnering aan de onbreekbare band die er binnen de sport bestaat: een respect dat tijd en triomfen overstijgt.
Voor Van der Poel, die in 2025 meer dan zijn portie hoogte- en dieptepunten heeft gekend, kan de steun van zowel zijn partner als Merckx zelf een broodnodige opsteker blijken te zijn met het oog op de herfstklassiekers.
Zoals een fan onder Roxannes bericht schreef: “Als Eddy Merckx je verdedigt, is het gesprek voorbij. Dat is alle bevestiging die iemand nodig kan hebben.”
