Tijdens een ontroerende ceremonie in het Koninklijk Paleis in Brussel heeft koning Filip van België Eddy Merckx, algemeen beschouwd als de grootste wielrenner aller tijden, officieel geëerd met een Lifetime Achievement Award voor zijn buitengewone bijdrage aan de Belgische nationale identiteit door middel van sport. Deze erkenning is een van de hoogste burgerlijke onderscheidingen die een Belg kan ontvangen en bevestigt Merckx’ plaats niet alleen in de sportgeschiedenis, maar ook in het culturele hart van het land.
De ceremonie vond plaats in de majestueuze Troonzaal en werd bijgewoond door leden van de koninklijke familie, hoge regeringsfunctionarissen, wielerlegendes en leden van de familie Merckx. In zijn toespraak prees koning Filip Merckx als “een symbool van Belgische uitmuntendheid, veerkracht en eenheid.”
De naam van Eddy Merckx galmt al decennia door onze straten. Hij droeg onze vlag over bergen, grenzen en generaties heen. Hij won niet alleen wedstrijden – hij gaf de Belgen een reden om te dromen en te geloven in wat we als volk kunnen.”
“Vandaag eren we meer dan alleen een wielrenner – we eren een man die België trots maakte elke keer dat hij over de finish kwam.”
Merckx, inmiddels 79, stond naast zijn vrouw Claudine en zoon Axel, zichtbaar ontroerd door de gebeurtenis. Gekleed in een donkerblauw pak reageerde de vijfvoudig Tour de France-winnaar oprecht:
“Deze eer raakt me diep. Ik heb veel medailles gewonnen en op veel podia gestaan, maar hier erkend worden, door mijn land en zijn koning – betekent meer dan ik kan zeggen. Wielrennen gaf me een pad, maar België gaf me alles.”
De professionele carrière van Eddy Merckx kent een ongeëvenaard palmares:
🏆 5x Tour de France-kampioen
🏆 5x Giro d’Italia-winnaar
🏆 1x Vuelta a España-kampioen
🥇 3x wereldkampioen op de weg
🚴 34 etappezeges in de Tour de France (een record gedeeld met Mark Cavendish)
Maar afgezien van deze records wordt Merckx herinnerd om zijn nederigheid, zijn strakke koersstijl en zijn toewijding aan België. Zelfs na zijn pensioen is hij een mentor, ambassadeur en steunpilaar van de sportieve eenheid gebleven.
Vereerd met de “Orde van de Kroon – Grootkruis”
Als onderdeel van het eerbetoon werd Merckx officieel onderscheiden met de Orde van de Kroon – Grootkruis, een van de hoogste Belgische onderscheidingen, die doorgaans wordt toegekend aan personen die buitengewone diensten aan de natie hebben bewezen. Het is een zeldzame en prestigieuze eer, die Merckx’ unieke plaats in de Belgische samenleving benadrukt.
België, vaak verdeeld langs taalkundige en regionale lijnen, heeft altijd een gemeenschappelijke basis gevonden in zijn sporthelden. Van Luik tot Brugge, van Wallonië tot Vlaanderen, Eddy Merckx wordt universeel vereerd – een figuur die politiek en regionalisme oversteeg door pure genialiteit en bescheidenheid.
Historicus en koninklijk adviseur Dr. Hélène Vekemans merkte op:
“In tijden dat België zijn eenheid in twijfel trok, herinnerde Merckx ons eraan dat we samen sterker staan. Hij reed niet voor Vlaanderen of Wallonië – hij reed voor België.”
Toen het nieuws over de prijs bekend werd, verzamelden fans zich buiten het paleis en op pleinen in het hele land, zwaaiend met vlaggen en met borden waarop “Merci Eddy”, “Onze Kampioen” en “Voor altijd Belgisch, voor altijd Groot” stonden. Jong en oud fietsten ter ere van Merckx, en er stroomden huldebetuigingen binnen van politieke leiders, sporticonen en voormalige rivalen.
Een levend monument voor Belgische trots
Met een standbeeld ter ere van hem dat eerder dit jaar al in Meise werd onthuld en talloze fietsroutes naar hem vernoemd, voelt deze koninklijke erkenning als de laatste kroon op een legendarisch leven.
“Ik heb de finish misschien al lang geleden bereikt,” zei Merckx, “maar vandaag gaf België me de allermooiste medaille: de liefde.”
