Het wielrennen in de Verenigde Staten heeft mogelijk een onverwachte nieuwe kampioen gevonden: een Belgische kasseienkraker met een vermogen van wereldklasse en een verrassende Amerikaanse droom.
Tijdens een recente reis naar Californië onthulde Wout van Aert een gedurfde en verfrissende visie op de toekomst van het professionele wielrennen in de VS, waardoor fans en toeschouwers ervan overtuigd raakten dat de sport wel eens aan de vooravond van een nieuw tijdperk zou kunnen staan.
Van Aert, wereldwijd bekend om zijn meesterschap over kasseien, modder, bergen en alles daartussenin, arriveerde in Californië zonder de intentie om ophef te veroorzaken. Maar zodra hij begon te spreken, werd duidelijk dat hij er niet alleen was voor de training of de zon – hij was er met een doel.
“De VS heeft alles in zich om een enorme wielernatie te worden – de landschappen, de sportcultuur, de fans, de honger naar iets anders,” zei Van Aert vol overtuiging.
Zijn toon was niet promotioneel. Het was persoonlijk.
Tijdens zijn verkenning van de iconische beklimmingen en kustwegen van Californië werd Van Aert naar verluidt getroffen door hoe levendig en onderbenut de Amerikaanse wielersport nog steeds is. Van lokale gravelraces met duizenden amateurs tot de groeiende populariteit van duursporten, hij gelooft dat de VS op een goudmijn zit.
Wat velen verraste, was het enthousiasme waarmee hij sprak over het helpen ontsluiten van dat potentieel.
“Als Europa het hart van de wielersport is, dan kan Amerika de volgende grens zijn. Hier is ruimte voor grote teams, grote wedstrijden, grote ideeën”, legde hij uit.
Hij wees op wedstrijden zoals de Tour of California – ooit het kroonjuweel van de Amerikaanse wielersport – en zei dat de afwezigheid ervan niet de teloorgang van de sport vertegenwoordigt, maar de kans om deze beter op te bouwen.
Waarnemers dicht bij Van Aert zeggen dat hij in stilte het Amerikaanse sportmodel heeft bestudeerd: enorme media-aandacht, gezinsvriendelijke evenementenstructuren en door sterren gedreven storytelling. Hij gelooft dat de wielersport onder dat model zou kunnen floreren, mits er voldoende wordt geïnvesteerd en een visie wordt ontwikkeld.
“Wielrennen heeft helden, verhalen en sfeer nodig. De VS weet dat allemaal te creëren. Stel je eens voor wat er zou gebeuren als de sport zich hier echt zou vestigen.”
Zijn opmerkingen wekten al snel enthousiasme op in de Amerikaanse wielergemeenschap. Velen zien Van Aert als precies het soort wereldster dat de Amerikaanse wielersport weer in de schijnwerpers kan zetten. Zijn aanwezigheid – en nu ook zijn stem – brengt geloofwaardigheid, charisma en bovenal de bereidheid om culturele grenzen te overschrijden ten behoeve van de sport.
Tijdens zijn reis bezocht Van Aert ook lokale clubs en verraste hij renners door deel te nemen aan informele trainingssessies. Getuigen zeiden dat hij benaderbaar, energiek en oprecht nieuwsgierig was naar de uitdagingen waar Amerikaanse wielrenners voor staan – met name jonge atleten die ervan dromen de Europese top te bereiken.
Een coach beschreef het bezoek als “een vonk waarvan we niet wisten dat we die nodig hadden.”
Van Aerts Amerikaanse avontuur is misschien voorlopig voorbij, maar zijn boodschap weerklinkt luid en duidelijk:
De VS is klaar voor een wielerrenaissance – en hij wil daar deel van uitmaken.
Of zijn schitterende visie werkelijkheid wordt, valt nog te bezien, maar één ding is zeker:
De wielersport in de VS heeft nu een nieuwe ambassadeur.
Een krachtige.
Een gepassioneerde.
Een Belgische: Wout van Aert.
