In de veeleisende wereld van het professionele wielrennen worden partnerschappen vaak uit noodzaak gesmeed ā maar weinigen schitteren zo helder als de dynamiek tussen de Belgische sprinter Jasper Philipsen en zijn Alpecin-Deceuninck-ploeggenoot Mathieu van der Poel. Hoewel er veel is gezegd over hun resultaten op de weg, lichten Philipsens laatste opmerkingen over de regerend wereldkampioen een tipje van de sluier op van een relatie die geworteld is in diepe bewondering, vertrouwen en iets wat, zoals Philipsen het zelf zei, “niet vaak gezien” wordt.
Sprekend in de aanloop naar de volgende belangrijke etappe van de wielerkalender, hield Philipsen zich niet in met zijn lof voor Van der Poel. “Wat Mathieu dit team brengt is uitzonderlijk ā niet alleen de kracht of de resultaten, maar ook de manier waarop hij zich opoffert voor anderen”, zei Philipsen in een interview. “Dat zie je niet vaak, vooral niet bij een renner die gemakkelijk voor zichzelf zou kunnen rijden in elke wedstrijd.”
Van der Poel, alom bekend om zijn agressieve koersstijl en vermogen om zowel op de weg als in het veldrijden te domineren, heeft Philipsen keer op keer als lead-out man in sprints ingezet ā een ongebruikelijke zet voor een renner van zijn kaliber. Tijdens de Tour de France van 2023 leverde deze samenwerking Philipsen verschillende etappezeges op, allemaal dankzij Van der Poels onbaatzuchtige inzet in de laatste kilometers.
“Mensen zien Mathieu als een explosieve solorenner ā en dat is hij ook ā maar ze zien niet altijd hoe bereid hij is om het vuile werk op te knappen”, zei Philipsen. “Het draait bij hem niet om ego. Hij rijdt om te winnen als team, en dat maakt mijn werk makkelijker.”
Hoewel statistieken en wedstrijdresultaten een deel van het verhaal vertellen, benadrukte Philipsen dat Van der Poels invloed verder gaat dan alleen de ruwe data. “Het geeft je een mentale boost als je weet dat je Mathieu aan je zijde hebt. Het geeft je vertrouwen”, zei hij. “We zijn heel verschillende renners, maar onze doelen komen vaak overeen, en als dat gebeurt, is dat magisch.”
De kameraadschap tussen Philipsen en van der Poel is opvallend in een sport waar interne teamrivaliteiten vaak de strategie kunnen verstoren. Philipsen merkte snel op dat hun wederzijds respect hen in staat stelt om naadloos van rol te wisselen, afhankelijk van het doel van de dag. “Er is geen conflict – alleen maar duidelijkheid. Als het zijn dag is, steun ik hem. Als het mijn dag is, doet hij hetzelfde. Dat soort begrip is zeldzaam.”
Met de Olympische Spelen en andere belangrijke wedstrijden in het verschiet, zijn fans benieuwd wat dit duo de komende tijd te bieden heeft. Philipsen hintte erop dat hun samenwerking nog meer in petto heeft – niet alleen qua resultaten, maar ook wat betreft het herdefiniĆ«ren van hoe teamwerk er in de wielersport uit kan zien.
“Mathieu is uniek in zijn soort en ik prijs me gelukkig dat ik naast hem mag koersen”, concludeerde Philipsen. “Je ziet het niet vaak – een superster die met zoveel nederigheid koerst. Dat maakt hem echt bijzonder.”
Terwijl de wielerwereld zich blijft verbazen over hun chemie, is het duidelijk dat de connectie tussen Philipsen en Van der Poel meer is dan alleen een tactisch voordeel. Het is een voorbeeld van hoe respect, nederigheid en een gezamenlijk doel zowel de individuele carriĆØre als de nalatenschap van het team kunnen verbeteren.
