MONTREAL — Tadeja Pogačarja ni bilo na štartni listi. Ni ga bilo v glavnini. Sploh ni bil v Kanadi.
Pa vendar, ko je Brandon McNulty v nedeljo sam prečkal ciljno črto kot svetovni prvak, je bilo prvo ime, ki je odmevalo v prostoru, ime moža, ki ni mogel braniti mavrične majice.
McNulty je z zmago po samostojnem pobegu osvojil naslov svetovnega prvaka na cestni dirki v elitni moški konkurenci na svetovnem prvenstvu UCI 2026; 273,4 kilometra dolgo progo je prevozil v 6 urah, 17 minutah in 4 sekundah. Michael Matthews je z zaostankom 13 sekund osvojil srebro, Mathieu van der Poel pa je v istem času zasedel tretje mesto. Američan je postal prvi svetovni prvak ZDA v cestni dirki v elitni moški konkurenci po Lanceu Armstrongu leta 1993.
Sama dirka je bila kaotična, polna priložnostnih potez in nenavadno odprta – takšno svetovno prvenstvo, kakršno se zgodi le, če manjka kolesar, ki je zaznamoval zadnji dve izvedbi.
Pogačar, svetovni prvak v letih 2024 in 2025, je nastop v Montrealu izpustil zaradi hudega padca v 8. etapi dirke po Španiji (Vuelta) konec avgusta. Zdravniška služba ekipe UAE Team Emirates-XRG je potrdila pretres možganov, premaknjen zlom leve ključnice, ki je zahteval operacijo, stabilen zlom sedmega vratnega vretenca (C7) in številne odrgnine. Ekipa je kasneje sporočila, da v sezoni 2026 ne bo več tekmoval.
Brez njega favoriti niso uspeli vzpostaviti nadzora nad dirko. McNulty je napadel iz razredčene skupine dobrih 30 kilometrov pred ciljem in uspešno zadrževal razdrobljeno zasledovalno skupino na varni razdalji. Za njim so člani ameriške reprezentance pokrivali tekmece. Quinn Simmons je končal na četrtem mestu, Matteo Jorgenson pa na osmem. Trije Američani med najboljšimi desetimi so pričali o reprezentanci, ki je prepoznala priložnost in jo tudi izkoristila.
McNulty ni skrival, da v dirko ni vstopil kot favorit.
»Vse do zadnjih 300 metrov nisem verjel,« je dejal. »Bil sem tako utrujen.« Pozneje je dodal, da sta se z ženo šalila o tej možnosti, a da bi zmaga »zahtevala čudež. Danes se je zgodil čudež.«
Ta čudež je bil še vedno povezan z ekipo UAE.
McNulty vozi za Pogačarja, vse odkar se je leta 2020 pridružil ekipi. Bil je eden najbolj zaupanja vrednih pomočnikov Slovenca v gorah na Dirki po Franciji in na enodnevnih klasikah. Njegove lastne zmage – etapa na Giru, etapa na Vuelti, Dirka po Poljski in Velika nagrada Montreala 2025, kjer je Pogačar ciljno črto prečkal ob njem – so vedno ostajale v senci kolesarja, zanjga je delal.
V nedeljo se je hierarhija za eno popoldne obrnila, McNultyjeva prva misel pa je bila namenjena prav njemu.
»Upam, da sem ga naredil ponosnega, ker je majica ostala v ekipi,« je dejal. »Upam, da je užival v ogledu dirke.«
Pogačar se je že odzval. Od doma, kjer še vedno okreva, je objavil sporočilo, ki ni potrebovalo prevoda: »Kralj Montreala 👑 Ponosen nate, @brandon_mcnulty 🌈🥹«
Ko so ga vprašali, ali bi se lahko vlogi zdaj zamenjali, se je McNulty zasmejal.
»Morda bo moral Tadej čez nekaj dni voziti zame. A konec koncev je on še vedno najboljši kolesar. Tako da bo zdaj zabavno voziti na čelu dirke in nositi majico zanj.«
To je nenavaden prizor, s katerim bo ekipa UAE vstopila v leto 2027: svetovni prvak v službi dominantnega kolesarja. McNulty naj bi mavrično majico nosil že na dirki Giro dell’Emilia 3. oktobra in nato v jesenskem delu italijanskih dirk. Vprašanje za prihodnost je, ali bo dobil priložnost zase ali pa bo delal na čelu skupine za Pogačarja. Za zdaj je pomembno le to, da je majica ostala v ekipi.
Prav zaradi tega – in ne zaradi 13-sekundne razlike v Montrealu – je Pogačar ostal v središču zgodbe. Ni bil tam, da bi dirko zaključil sam. Ni ga bilo tam, da bi odgovoril na napade. Ni ga bilo tam, da bi osvojil tretjo mavrično majico.
A vseeno je bil tam – v taktiki, ki se brez njega ne bi izoblikovala, v moštvenem kolegu, ki je nenadoma dobil prostor za vožnjo, in v prvih besedah, ki jih je izrekel novi prvak, ko je začel izginjati občutek neverjetnosti.
Pogačar ga je poimenoval kralj Montreala.
Dvakratni prvak je dogajanje spremljal od daleč. Njegov zvesti pomočnik je poskrbel, da je majica ostala v moštvu.
