Tadej Pogačar se je končno oglasil po dramatičnem zaključku svojega nastopa na dirki po Španiji (Vuelta a España) leta 2026; njegove besede so v kolesarskem svetu odjeknile kot prava senzacija.
Slovenski zvezdnik je bil na dobri poti, da dopolni zbirko zmag na vseh treh velikih dirkah (Grand Tour). Potem ko je petič zmagal na dirki po Franciji in s tem izenačil rekord, se je prvič po letu 2019 vrnil na Vuelto; dobil je uvodni kronometer v Monaku, slavil še na dveh etapah in si privozil prepričljivo skupno vodstvo s prednostjo skoraj štirih minut. Nato pa se je 29. avgusta, med 8. etapo s ciljem v Xeracu, vse spremenilo. V hudem padcu je utrpel pretres možganov, premaknjen zlom leve ključnice, ki je zahteval operacijo, stabilen zlom sedmega vratnega vretenca (C7) ter številne odrgnine. Z dirke je odstopil, čeprav je takrat nosil rdečo majico vodilnega – to je bilo prvič v njegovi profesionalni karieri, da je predčasno končal etapno dirko.
Kolesarska javnost je dneve čakala na novice. Številna so bila ugibanja, ali bo pravočasno okreval za nastop na svetovnem prvenstvu v Montrealu. 5. septembra je ekipa UAE Team Emirates-XRG sporočila uradno novico: Pogačar v sezoni 2026 ne bo več tekmoval. Njegova sezona je bila končana. V ospredje sta stopila popolno okrevanje in rehabilitacija. V istem sporočilu je sledila še ena velika novica – s svojo ekipo je podaljšal pogodbo vse do leta 2032.
Še posebej odmevne so bile Pogačarjeve lastne besede: »Seveda si nisem želel, da bi se moja sezona končala na tak način,« je dejal. »Trenutno je najpomembneje, da pravilno okrevam in telesu namenim potreben čas. Za menoj je sezona s številnimi posebnimi trenutki in ponosen sem na to, kar smo dosegli skupaj. Zdaj se bom osredotočil na zdravljenje, na to, da bom fante podpiral od doma, in na vrnitev v naslednji sezoni, pripravljen na nove izzive.« Glede podaljšanja pogodbe je bil prav tako jasen: »V tej ekipi sem se od vsega začetka počutil kot doma. Skozi leta smo skupaj rasli in delili neverjetne trenutke, zato sem zelo vesel, da sem pogodbo podaljšal do leta 2032. V tem športu želim doseči še veliko stvari in verjamem, da je to pravi kraj zanje.«
Že te izjave bi zadostovale, da bi se znašel na naslovnicah. Nato je približno tri tedne po padcu znova prekinil molk – tokrat z videoposnetkom. Na Instagramu je objavil posnetek svoje prve vrnitve na kolo: trening na trenažerju pod nadzorom članov ekipe. Nasmejan, osredotočen in očitno ganjen je dejal: »Prvič nazaj. Ključnica je trdna, glava je trdna, srčni utrip je visok. Zelo sem vesel. Gremo!« Dodal je še zahvalo: »Septembra nismo nameravali preživeti na tak način. Vsaj v dobri družbi smo. Najlepša hvala našim ekipam, družinam, prijateljem in vsem za izjemno podporo. Zelo smo hvaležni.«
Kombinacija odločitve o koncu sezone, dolgoročne zavezanosti ekipi UAE in optimističnega sporočila o okrevanju je navijače presenetila. Mnogi so pričakovali daljši molk ali bolj zadržano sporočilo. Namesto tega je Pogačar izžareval mirno samozavest in dolgoročne ambicije ter jasno pokazal, da se sezona 2026 zanj končuje tukaj.
Dirka po Španiji (Vuelta) se je nadaljevala brez njega. Vodstvo je prevzel Enric Mas iz ekipe Movistar in na koncu slavil svojo prvo zmago na eni od treh največjih dirk (Grand Tour), medtem ko sta bila Primož Roglič drugi in Felix Gall tretji. Organizatorji so že izrazili željo po njegovi vrnitvi; govorijo o neporavnanih računih in načrte za leto 2027 delno prilagajajo prav z mislijo nanj.
Za zdaj je sporočilo najboljšega kolesarja na svetu nedvoumno. Padec je končal njegovo sezono. Okrevanje poteka. Prihodnost z ekipo UAE sega do leta 2032. In neporavnani računi z Vuelto ostajajo pomemben del njegovih načrtov.
