Vuoden 2011 lopulla moottoriurheilumaailma pysähtyi hetkeksi, joka kirjoitti uudelleen modernin Formula 1 -historian. Kahden vuoden poissaolon jälkeen lähtöruudukosta Kimi Räikkönen – Formula 1:n arvoituksellisin supertähti ja vuoden 2007 maailmanmestari – järkytti maailmaa ilmoittamalla paluustaan lajiin. Eikä Ferrarin tai McLarenin, vaan silloisen Lotus Renault GP -tiimin kanssa.
Se oli paluu, jota harvat ennustivat, mutta miljoonat juhlivat.
Räikkönen oli jättänyt Formula 1:n vuoden 2009 lopussa ja siirtynyt rallin MM-sarjaan tutkimaan muita moottoriurheilulajeja. Hänen ralliuransa oli rohkea kokeilu, etsintä johonkin erilaiseen F1:n kiillotettujen varikoiden ja poliittisen paineen tuolle puolen. Mutta syvällä sisimmässään tuli ei koskaan sammunut. Nälkä pysyi.
Ja vuonna 2011 se lopulta nousi uudelleen pintaan.
Kimi ilmoitti allekirjoittaneensa kaksivuotisen sopimuksen Lotus Renault GP:n kanssa kaudelle 2012. Päätös herätti maailmanlaajuista innostusta. ”Olen iloinen voidessani palata Formula 1:een kahden vuoden tauon jälkeen”, hän sanoi tuolloin. ”F1-nälkäni on viime aikoina kasvanut ylivoimaiseksi.”
Se oli klassinen Kimi – rehellinen, hillitty, mutta silti tuhansien tunteiden paino joka sanan alla.
Päätös liittyä Lotus Renault GP:hen yllätti monet, mutta Kimille se tuntui oikealta. Hän puhui avoimesti siitä, kuinka vaikuttunut hänestä oli tiimin kunnianhimo, sen halu kiivetä takaisin kärkeen ja sen halukkuus antaa hänelle täysi itseluottamus ja vapaus olla oma itsensä. ”Paluu oli helppo valinta”, hän paljasti. ”Odotan innolla, että saan olla tärkeässä roolissa tiimin nostamisessa aivan lähtöruudukon kärkeen.”
Seuraavasta tuli yksi hänen uransa rakastetuimmista aikakausista.
Lotus-vuodet muistuttivat koko maailmaa siitä, miksi Räikkönen oli ainutlaatuinen ilmiö. Hänen raaka nopeutensa, vertaansa vailla oleva kilpa-ajotaitonsa ja ikoninen persoonallisuutensa – suorapuheinen, arvaamaton ja heti siteerattava – herättivät hänen legendansa henkiin. Ja hänen kilpailunsa Lotuksella, voitot ja unohtumattomat kaksintaistelut, sytyttivät uudelleen taian, joka oli määritellyt hänen päiviään Ferrarilla ja McLarenilla.
Faneille vuosi 2011 ei ollut vain Kimin paluuvuosi. Se oli hetki, jolloin laji sai takaisin aitoutensa – muistutus siitä, että kaiken melun, sopimusten ja politiikan keskellä Formula 1:ssä oli edelleen tilaa puhtaille kilpa-ajajille.
Kimi Räikkönen ei vain palannut.
Hän palasi vahvempana, vapaampana ja rakastetumpana kuin koskaan.
Entä Lotuksen uudestisyntyminen?
Se ei ollut vain paluutarina – se oli juhla siitä, kuka hän todella oli:
Jäämies, suodattamaton ja pysäyttämätön.
