Belgische wielerfans zijn gespannen – en terecht. Wout van Aert, die net een sensationele prestatie in de Tour de France achter de rug heeft, moet nog bevestigen of hij aanstaande WK wielrennen zal rijden. Maar er is nog hoop, dankzij een belangrijke concessie van bondscoach Sven Vanthourenhout.
In een verrassende wending kondigde Vanthourenhout aan dat hij de deur wagenwijd open laat voor Van Aert en de deadline voor een definitieve beslissing verlengt. “Ik begrijp de fysieke en emotionele tol die deze Tour van Wout eist”, zei de coach. “Dus ik heb hem gezegd: neem je tijd. We houden een plekje voor je vrij.”
Traditioneel worden de nationale selecties weken voor het WK vastgelegd. Maar gezien Van Aerts status als een generatietalent – en de duidelijke leider van de Belgische hoop op een regenboogtrui – is Vanthourenhout bereid om tot het laatste moment te wachten.
Van Aerts recente Tour de France-campagne was een achtbaanrit. Hij reed voor zijn kopman Jonas Vingegaard, vocht tegen ziekte en wist toch solo naar een dramatische overwinning te rijden in de slotetappe in Parijs. Het was een prestatie die iedereen eraan herinnerde waarom hij wordt beschouwd als een van de meest complete renners in het peloton.
Na de finish op de Champs-Élysées was Van Aert zichtbaar emotioneel en omhelsde hij zijn vrouw Sarah en zoon Jerome. “Ik heb alles gegeven”, zei hij. “Op dit moment weet ik niet wat er gaat gebeuren.”
Die onzekerheid is precies waar de nationale ploeg mee worstelt. En Vanthourenhout legt geen druk op, maar biedt juist flexibiliteit. “Als Wout me over twee weken vertelt dat hij er klaar voor is, zorgen we ervoor dat het werkt”, bevestigde de coach.
De afwezigheid van Van Aert zou de strategie van België voor het WK ingrijpend veranderen. Hoewel de ploeg nog steeds sterren als Remco Evenepoel en Arnaud De Lie telt, combineert niemand ervaring, tactisch inzicht en veelzijdigheid zoals Van Aert.
“Natuurlijk hebben we een plan B”, zei Vanthourenhout. “Maar Wout is plan A. Altijd al geweest.”
Er is ook de emotionele dimensie om te overwegen. Van Aert is meerdere keren pijnlijk dicht bij de wereldtitel geweest – zijn meest bekende was zijn tweede plaats in zowel 2020 (achter Julian Alaphilippe) als 2021 (wederom achter Alaphilippe), ondanks dat hij een favoriet was voor de race. Zowel fans als teamgenoten voelen steeds meer dat dit eindelijk het jaar zou kunnen zijn.
Nog steeds herstellende, nog steeds aan het reflecteren
Insiders zeggen dat Van Aert momenteel thuis in Herentals tijd doorbrengt om te herstellen met zijn familie en niet op de fiets te zitten. Hoewel hij deelname aan het WK niet heeft uitgesloten, heeft hij de training ook nog niet op volle sterkte hervat.
“Hij luistert naar zijn lichaam”, zei een teamgenoot. “Maar Wout kennende, als hij zich ook maar 90% voelt, zal hij racen. Dat is het soort renner dat hij is.”
Voorlopig wacht België. Vanthourenhout heeft geen vaste deadline gesteld – een buitengewoon gebaar dat Van Aerts belang onderstreept, niet alleen voor het team, maar ook voor de hoop van de natie.
Nog een laatste kans op de regenboogtrui?
Met de Olympische Spelen nog maar een jaar verwijderd en Van Aert de topjaren van zijn carrière nadert, zouden de komende wereldkampioenschappen wel eens een van zijn laatste, gouden kansen kunnen zijn om eindelijk de regenboogtrui te dragen.
En dankzij een geduldige coach en een natie die in hem gelooft, ligt de keuze – en de timing – volledig bij hem.
“Totdat hij nee zegt,” glimlachte Vanthourenhout, “blijft hij meedoen.”
