Een standbeeld ter ere van de Belgische wielerster Wout van Aert in zijn geboortestad Herentals is vernield. Dit leidde tot publieke verontwaardiging en een politieonderzoek dat nu verrassende eerste bevindingen aan het licht heeft gebracht.
Het standbeeld, opgericht in 2020 ter herdenking van Van Aerts spectaculaire overwinning in Strade Bianche, was een trots symbool van nationale sportprestaties. Het beeld, dat Van Aert afbeeldt in zijn kenmerkende overwinningshouding, werd hem geschonken door wielersponsor Bianchi en Team Jumbo-Visma en stond in een privétuin die af en toe werd opengesteld voor het publiek tijdens lokale festiviteiten.
Maar afgelopen weekend ontdekten omwonenden tot hun schrik dat het standbeeld was beklad met spuitverf en dat er lichte structurele schade rond de voet zichtbaar was. De graffiti bevatte scheldwoorden die verwezen naar rivaliserende teams en grove symbolen.
De lokale politie startte snel een onderzoek, waarbij rechercheurs beelden van beveiligingscamera’s analyseerden en getuigen ondervroegen. Dinsdagochtend bevestigde de politie van Herentals dat drie personen als verdachten waren geïdentificeerd: twee tienerjongens uit de buurt en een volwassen man, die vermoedelijk zaterdagavond laat samen hadden gehandeld.
Wat zowel rechercheurs als fans verbijsterde, was het motief: vroege berichten suggereren dat het vandalisme geen politieke lading had of verband hield met diepere rivaliteiten, maar eerder een “mislukte grap” die verband hield met een lokale social media-uitdaging die uit de hand liep.
“We behandelen dit als een geval van materiële schade en publiek gebrek aan respect”, aldus een politiewoordvoerder. “Hoewel er nog geen formele aanklacht is ingediend, hebben de verdachten hun betrokkenheid bekend.”
Van Aert, die zich momenteel voorbereidt op de Tour de France, bracht een korte maar krachtige verklaring uit via Instagram:
“Ik ben teleurgesteld, niet boos. Dit standbeeld ging nooit over mij – het was een geschenk, een symbool van wat mogelijk is door hard werken en passie. Ik hoop dat dit een herinnering is voor jongeren om twee keer na te denken voordat ze handelen.”
Gemeenteambtenaren en het team van Van Aert zijn al begonnen met de restauratie van het standbeeld. Een lokale beeldhouwer die heeft geholpen bij de plaatsing van het originele beeld, heeft aangeboden de leiding te nemen over de reparaties. Ondertussen noemde de burgemeester van Herentals het vandalisme “een schending van de lokale trots” en beloofde hij strengere veiligheidsmaatregelen rond de locatie.
Ondanks de schade staat het standbeeld van Wout van Aert er nog steeds – nu met een nog grotere betekenis. Het herinnert niet alleen aan atletische grootheid, maar ook aan het belang van het behoud van gedeelde waarden en symbolen.
Zoals een lokale fan het verwoordde:
“Je kunt een standbeeld bekladden, maar je kunt niet bezoedelen wat Wout voor ons betekent.”
De wielergemeenschap wacht nu niet alleen op de reparaties, maar ook op het moment dat Van Aert zijn grootheid op de weg blijft bewijzen.
