Nu de Tour de France van 2025 zijn openingsfase ingaat, maakt een van de grootste sterren van de sport, Mathieu van der Poel, zich ernstig zorgen over een stilletjes controversiële verandering: de grotere omvang van het peloton.
Nu de ASO dit jaar meer renners per ploeg en meer wildcard-deelnames toestaat, is het peloton gegroeid tot bijna 190 renners, waarmee het een van de drukst bezochte renners in de recente geschiedenis van de Tour is. En hoewel de organisatoren beweren dat de maatregel meer kansen biedt aan kleinere ploegen, is Van der Poel daar niet van overtuigd – vooral niet als het gaat om de veiligheid van de renners.
“Misschien is het een vergissing om het peloton nog groter te maken”, zei Van der Poel botweg tijdens een persconferentie.
“Het is al gevaarlijk genoeg. De wegen zijn niet breder geworden, maar de spanning wel.”
Krappe wegen, straatmeubilair, onvoorspelbare wind en hoge inzetten – het zijn al kenmerken van Touretappes. Maar nu, met meer renners dan ooit die vechten om positie, zijn zelfs routineuze vlakke etappes veranderd in zenuwslopende gevechten om ruimte.
“Het gaat niet alleen om de voorste twintig renners”, legde Van der Poel uit.
“Zelfs renners op de 80e of 100e plaats vechten om overeind te blijven. Iedereen wil op de juiste plek staan, maar er is gewoon niet genoeg ruimte.”
De opmerkingen van de Nederlander komen na een chaotische tweede etappe met meerdere valpartijen, waaronder enkele met belangrijke renners. Hoewel geen van de incidenten direct verband hield met de omvang van het peloton, merkten zowel renners als teamstaf op hoe agressief de koers aanvoelt – zelfs voor Tourbegrippen.
“Met zoveel renners bouwt de spanning al vroeg op”, zei een team-DS anoniem.
“Het is niet vol te houden. En het is niet veilig.”
Mathieu van der Poel, bekend om zijn agressieve stijl op de fiets en kalme houding ernaast, ontwikkelt zich snel tot een gerespecteerde stem onder de renners – niet alleen vanwege zijn prestaties, maar ook vanwege zijn uitspraken over wedstrijdveiligheid en kalendervermoeidheid.
Het is niet de eerste keer dat hij zijn zorgen uitspreekt over de omstandigheden in de Tour. In eerdere edities benadrukte hij gevaarlijke finishes en de tol van overmatig reizen tijdens grote rondes. Nu richt hij zich op het enorme aantal renners dat zich op elke kilometer verzamelt.
De uitbreiding van het peloton werd grotendeels ingegeven door commerciële en competitieve belangen: meer wildcardteams betekenen meer wereldwijde bekendheid en meer dromen die werkelijkheid worden. Maar de woorden van Van der Poel kunnen de organisatoren wel eens aan het denken zetten.
“Natuurlijk willen we meer teams een kans geven. Dat is goed voor het wielrennen”, voegde hij eraan toe.
“Maar niet ten koste van de veiligheid van de renners. We moeten de juiste balans vinden.”
Hoewel sommige renners zich stil hebben gehouden over de kwestie, hebben anderen in stilte de zorgen van Van der Poel herhaald. Enkelen stelden zelfs voor om terug te keren naar kleinere teams – een experiment dat in 2018 kort werd getest om de totale omvang van het peloton te verkleinen en de koers te spreiden.
Een ervaren renner merkte op:
“Mathieu heeft gelijk. We zijn geen auto’s. We kunnen niet zomaar steeds meer renners op dezelfde wegen proppen.”
Naarmate de Tour vordert, kunnen de woorden van Van der Poel belangrijke gesprekken op gang brengen over hoe de koers is gestructureerd en hoeveel druk het peloton werkelijk aankan – fysiek en mentaal.
“We houden allemaal van koersen”, concludeerde hij. “Maar als we willen dat mensen naar geweldige koersen blijven kijken, moeten we ervoor zorgen dat we allemaal als eerste de wedstrijd uitrijden.”
In een Tour waar elke seconde telt en elke centimeter weg telt,
herinnert Mathieu van der Poel iedereen eraan dat veiligheid nooit op de tweede plaats mag komen.
