De Belgische wieleranalist en voormalig commentator Michel Wuyts is nooit iemand geweest die sterke meningen schuwde, maar zijn laatste beweringen over Mathieu van der Poel doen de wenkbrauwen fronsen in de wielerwereld. In een openhartige analyse suggereert Wuyts dat de groeiende vijandigheid jegens Van der Poel – met name onder Belgische fans – mogelijk niet alleen voortkomt uit sportieve redenen, maar eerder uit zijn persoonlijke leven, met name zijn spraakmakende relatie.
Hoewel Wuyts geen namen noemde, vermoeden velen dat hij indirect verwees naar Van der Poels vriendin, het Belgische model Rochelle Gilmore of Anna van der Breggen, afhankelijk van de periode waarover gesproken wordt – vrouwen die niet alleen de aandacht trekken vanwege hun uiterlijk, maar ook vanwege hun aanwezigheid bij Van der Poel tijdens evenementen en wedstrijden. Volgens Wuyts “gaat het niet alleen om de manier waarop hij rijdt of wint. Het gaat ook om wie er naast hem aan de finish staat. Er heerst een zekere jaloezie, een beeld dat mensen prikkelt.”
Veel van de kritiek op Van der Poel nam toe na het WK van 2022 in Wollongong, Australië, waar de Nederlandse ster de avond voor de race werd gearresteerd na een confrontatie met lokale tieners. Hoewel hij later toestemming kreeg om naar huis te vliegen, finishte hij de race niet – een grote teleurstelling voor de fans die verwachtten dat hij om de titel zou strijden.
Wuyts vindt dat de reactie vanuit het Van der Poel-kamp na afloop gebrekkig was. “Zijn excuus voor wat er in Australië is gebeurd, was veel te kort. Het publiek had er alle recht op om meer te horen. Maar in plaats daarvan werden ze begroet met stilte en ouderwetse schadebeperking”, aldus Wuyts. Hij vroeg zich af waarom Van der Poel in een apart hotel verbleef, geïsoleerd op de tiende verdieping, en waarom zijn partner de avond voor een wereldtitelrace aanwezig was. “Dat zijn geen professionele beslissingen, en dat merkten mensen.”
Toen Van der Poel na het incident terugkeerde naar de Belgische bodem, uitte Wuyts zijn bezorgdheid dat het thuispubliek hem vijandig zou ontvangen. “Ik heb het eerder gezien: atleten die het doelwit werden van afschuwelijke spandoeken, boegeroep en meer. Ik vreesde hetzelfde voor Mathieu”, zei hij. “Dat is niet de ontvangst die een renner verdient, wat er ook gebeurt.”
Naast de controverse wakkerde Wuyts ook de discussie aan over Van der Poels vader, Adrie van der Poel, die betrokken is geweest bij het ontwerpen van verschillende veldritparcoursen. Over het WK van 2023 in Hoogerheide, waar Mathieu zegevierde in een spannende sprint, beweerde Wuyts: “De lay-out – met name de beruchte balksectie – was geen toeval. Die was maanden van tevoren ontworpen om bij zijn stijl te passen. Dat is geen neutrale parcoursplanning.”
Hoewel veel fans dergelijke theorieën afdoen als complottheorieën of overdreven, blijven ze circuleren onder critici die Van der Poels dominantie met scepsis bekijken.
Wuyts gelooft uiteindelijk dat Van der Poels publieke imago – een mix van dominantie, stilte in tijden van crisis en een glamoureuze levensstijl – heeft bijgedragen aan de negatieve reacties. “Hij is briljant op de fiets, maar zijn persoonlijkheid ernaast is gesloten, bijna kil. Voeg daar een spraakmakende vriendin aan toe en je hebt het recept voor publieke afgunst”, zei hij.
Mathieu van der Poel blijft een van de meest succesvolle en polariserende figuren in de moderne wielersport. Hoewel zijn genialiteit op de fiets onbetwist is, is de perceptie ernaast, zoals Michel Wuyts beweert, mogelijk net zo invloedrijk in de manier waarop fans en critici hem zien. Of het nu terecht is of niet, de grens tussen privéleven en professionele sport vervaagt steeds meer – en Van der Poel zit er precies tussenin.
