Mathieu van der Poel kreeg te maken met een ongewone en pijnlijke tegenslag tijdens etappe 12 van de Tour de France, met de zware klim naar Hautacam. Tijdens het beklimmen van de Pyreneeën werd de Nederlandse wielrenner gestoken door een insect – vermoedelijk een bij of wesp – dat zich halverwege de race achter zijn zonnebril wist te verstoppen. De steek veroorzaakte een flinke zwelling rond zijn rechteroog, wat ongemak veroorzaakte en zijn zicht belemmerde in de laatste kilometers van de etappe.
Ondanks de irritatie en het gedeeltelijke verlies van zijn gezichtsvermogen toonde Van der Poel opmerkelijke veerkracht en vastberadenheid om de etappe uit te rijden, ondanks een verre 93e plaats – 34 minuten achter etappewinnaar Tadej Pogačar. De steek en de daaruit voortvloeiende zwelling waren duidelijk zichtbaar toen hij over de finish kwam, en fans en commentatoren merkten zijn ongemak meteen op.
Zijn vader, voormalig wereldkampioen veldrijden Adrie van der Poel, bevestigde het incident later tijdens een interview met het Nederlandse televisieprogramma De Avondetappe. Adrie deelde mee dat Mathieu een foto van zijn gezwollen oog naar de familie had gestuurd en dat de teamartsen hem in de gaten hielden op tekenen van een allergische reactie. Gelukkig bleef de schade beperkt tot de omgeving en was het oog zelf niet beschadigd. Het team verzekerde de media later dat, hoewel de zwelling onaangenaam was, deze behandeld werd en zijn deelname aan de komende etappes niet zou beïnvloeden.
Dit bizarre ongeluk had niet op een slechter moment kunnen komen voor de Alpecin-Deceuninck-renner, die punten probeert terug te winnen in de groene trui-race. Van der Poel heeft momenteel 58 punten achterstand op leider in het puntenklassement Jonathan Milan en hoopte de komende dagen een paar strategische ontsnappingen te starten. Wazig of verminderd zicht zou echter een grote belemmering kunnen vormen, vooral in de technische afdalingen en scherpe bochten die kenmerkend zijn voor veel van de resterende etappes.
Het medische team bracht onmiddellijk koude kompressen en antihistaminica aan om de zwelling te verminderen, en Van der Poel kreeg een korte rustpauze tijdens de herstelroutine van het team na de etappe. Teambronnen onthulden dat Van der Poel aanvankelijk gefrustreerd was door het incident, maar dat hij zijn focus al snel verlegde naar herstel en de voorbereiding op de bergtijdrit naar Peyragudes de volgende dag. “Het is een van die dingen waar je gewoon geen plannen voor kunt maken”, zei een teamlid. “Maar als iemand weet hoe je mentaal sterk moet blijven en terugvechten, dan is het Mathieu wel.”
Dit vreemde incident is slechts de laatste in een reeks uitdagingen waarmee de 29-jarige dit seizoen te maken heeft gehad. Eerder dit jaar liep Van der Poel een polsfractuur op tijdens een wereldbekerwedstrijd mountainbiken, een blessure die zorgen wekte over zijn vorm in de aanloop naar de Tour de France. Hij bracht echter snel twijfelaars tot zwijgen door in de openingsweek een etappe te winnen en enkele dagen de gele trui te dragen. Zijn agressieve stijl en veelzijdigheid hebben hem bewondering opgeleverd van zowel fans als experts.
In veel opzichten was de insectensteek een symbolische herinnering aan de onvoorspelbaarheid van het wielrennen – waar mechanische problemen, valpartijen, ziekte en zelfs de natuur de best voorbereide plannen in de war kunnen schoppen. Maar Van der Poels doorzettingsvermogen tijdens deze uitdagingen blijft hem onderscheiden. Zijn supporters hopen dat de zwelling snel afneemt en dat hij op tijd weer op volle sterkte is om zich te richten op de volgende sprintkans of bergetappe.
Nu de Tour zijn beslissende laatste week ingaat, worden Van der Poels doorzettingsvermogen en aanpassingsvermogen opnieuw op de proef gesteld. Of hij nu op jacht is naar etappezeges of mikt op de puntentrui, hij blijft een renner om in de gaten te houden – iemand die, zelfs met één dichtgezwollen oog, weigert toe te geven.
