Met zijn kenmerkende eerlijkheid en emotie heeft Mathieu van der Poel openhartig gesproken over een van de moeilijkste momenten uit zijn wielercarrière: zich terugtrekken uit de Tour de France van 2025 vanwege een longontsteking. Maar in een diep persoonlijke reflectie onthulde de Nederlandse ster dat, naast de fysieke pijn, het emotionele gewicht van zijn legendarische familienaam echt pijn deed.
“Het doet me pijn dat ik de nalatenschap van mijn opa PouPou in de Tour niet heb kunnen evenaren”, zei Mathieu met een stem vol emotie, verwijzend naar zijn iconische grootvader Raymond Poulidor, liefkozend “PouPou” genoemd door fans over de hele wereld.
Raymond Poulidor blijft een mythische figuur in de geschiedenis van de Tour de France. Hoewel hij nooit de gele trui won, verdienden zijn consistentie, moed en nederigheid hem de bewondering van het Franse publiek. Poulidor, bijgenaamd “De Eeuwige Seconde”, stond acht keer op het podium en werd gezien als de belichaming van veerkracht.
Voor Mathieu van der Poel is die nalatenschap niet alleen onderdeel van de wielerfolklore, maar ook van familie.
“Als kind zat ik altijd naast hem en keek ik naar oude Tour-opnames. Hij glimlachte altijd als hij over de wedstrijd sprak, maar ik wist dat het meer voor hem betekende dan hij liet blijken. Ik wilde hem eren door hier te winnen. Dat was mijn belofte aan hem.”
Van der Poel begon de Tour van 2025 vol hoop en vuur. Na een sterke voorjaarsklassiekercampagne en hernieuwde vorm geloofden velen dat dit zijn doorbraak zou worden – de editie waarin hij eindelijk een etappe in de bergen zou kunnen winnen of, al was het maar even, de gele trui zou kunnen dragen.
Maar het lot sloeg toe.
Vermoeidheid, hoge koorts en een aanhoudende hoest dwongen hem om voor etappe 13 op te geven. Latere tests bevestigden dat het longontsteking was – niet iets waar een wielrenner tegenop kan vechten zonder het risico op blijvende schade.
“Ik heb niet zomaar een koers verlaten. Ik heb een droom achtergelaten,” zei hij.
Mathieu was in stilte bezig met het voorbereiden van een ontroerend eerbetoon voor als hij een etappe zou winnen of geel zou pakken: een foto van Poulidor genaaid in zijn trui. Die zou op het podium onthuld worden – zijn manier om te zeggen: “Deze is voor jou, opa.”
“Ik heb die foto nog steeds bij me. Hij verlaat mijn koerstas nooit,” zei hij. “Maar deze Tour was niet voorbestemd. Nog niet.”
Fans, ploeggenoten en rivalen hebben overweldigende steun betuigd. Wout van Aert, Van der Poels oude rivaal en vriend, onthulde dat hij huilde toen hij hoorde van Mathieu’s terugtrekking.
“Ik weet wat deze Tour voor hem betekende,” zei Van Aert. “Hij heeft geen gele trui nodig om te bewijzen dat hij een kampioen is – voor mij is hij dat al.”
Ondanks het verdriet blijft Van der Poel vastbesloten om terug te keren naar de Tour – sterker, gezonder en hongeriger.
“Mijn opa heeft de Tour niet gewonnen, maar hij heeft wel de harten van miljoenen veroverd. Misschien is dat wel de ware nalatenschap. Misschien gaat het niet om de trui, maar om de strijd om terug te komen en het opnieuw te proberen.”
“Voor PouPou,” voegde hij er zachtjes aan toe. “Altijd.”
Nu de Tour van 2025 zijn laatste dagen ingaat, is één ding duidelijk: het verhaal van Van der Poel en zijn grootvader is nog niet voorbij. Het wacht alleen nog op een volgend hoofdstuk.
