Formula 1 on muuttunut dramaattisesti viimeisten kahden vuosikymmenen aikana, ja George Russellin mukaan kaikki legendaariset persoonallisuudet eivät menestyisi lajin nykyversiossa. Mercedes-kuljettaja on puhunut suoraan Kimi Räikkösestä ja vihjannut, että suomalaisen tunnetusti tyly ja introvertti luonne ei enää sopisi mukavasti nykyaikaiseen Formula 1 -ympäristöön.
Vuoden 2007 maailmanmestari Räikkönen nousi ikoniksi paitsi raa’an nopeutensa myös anteeksipyytelemättömän asenteensa ansiosta. Hän vältti valokeilaa, antoi haastatteluissa yksisilmäisiä vastauksia ja osoitti vain vähän kiinnostusta mediavelvoitteisiin, jotka tulivat globaalin supertähden asemaan. Monille faneille tämä aitous teki hänestä kulttisankarin. Mutta Russell uskoo, että laji on kehittynyt tavalla, joka vaatii kuljettajiltaan jotain hyvin erilaista.
Puhuessaan nykypäivän F1-tähtien kohtaamista paineista Russell huomautti, että nykyajan Formula 1 ei ole enää pelkästään radalla suoriutumista. Kuljettajat ovat nyt brändilähettiläitä, sisällöntuottajia ja jatkuvia julkisuuden henkilöitä. ”Nykypäivän laji rakentuu sitoutumisen ympärille”, Russell selitti. ”Sinun odotetaan olevan läsnä, äänekäs ja tavoitettavissa. Näin se nyt vain toimii.”
Tässä yhteydessä Russell antoi ymmärtää, että Räikkösen tunnetusti etäinen persoonallisuus olisi ristiriidassa nykyisten odotusten kanssa. Vaikka hän ei kyseenalaistanut Kimin lahjakkuutta tai saavutuksia, hän teki selväksi, että suomalaisen vastustusta mediatehtäville ja promootiotyölle suhtauduttaisiin nykyään paljon vähemmän anteeksiantavaisesti kuin hänen aikanaan. ”Silloin saattoi pärjätä sanomalla hyvin vähän”, Russell antoi ymmärtää. ”Nykyään se on lähes mahdotonta.”
Kommentti on herättänyt keskustelua sekä fanien että entisten kuljettajien keskuudessa. Räikkösen kannattajat väittävät, että hänen menestyksensä todistamalla persoonallisuudellaan ei pitäisi olla väliä niin kauan kuin suorituskyky riittää. He näkevät Russellin huomautukset heijastuksena siitä, kuinka kaupallistuneeksi lajista on tullut, jossa yksilöllisyyttä usein muokataan – tai pehmennetään – yritysten vaatimusten mukaiseksi.
Toiset ovat kuitenkin samaa mieltä Russellin arvion kanssa. Formula 1:tä 2020-luvulla ohjaavat sosiaalinen media, suoratoistopalvelut ja maailmanlaajuinen fanien sitoutuminen. Kuljettajien odotetaan jakavan elämäänsä, tunteitaan ja mielipiteitään avoimesti. Tällaisessa maisemassa Räikkösen kuuluisa “jätä minut rauhaan” -asenne voidaan tulkita sopeutumishaluttomuutena, ei viehättävänä rehellisyytenä.
Merkittävää on, että Russell varoi vähättelemästä Räikkösen perintöä. Suomalainen on edelleen yksi lajin historian arvostetuimmista kuljettajista, jota ihaillaan luonnollisesta nopeudestaan ja suodattamattomasta aitoudestaan. Russellin pointti ei ollut, että Kimi olisi väärässä – vaan että Formula 1 itse on mennyt eteenpäin.
Kahden kuljettajan välinen kontrasti korostaa laajempaa totuutta lajista. Formula 1 ei enää palkitse hiljaisuutta. Siinä missä Räikkönen edusti mysteerin ja etäisyyden aikakautta, nykykuljettajien odotetaan olevan avoimia, ilmeikkäitä ja jatkuvasti näkyviä.
Onko muutos parempaan vai huonompaan suuntaan, on edelleen mielipidekysymys. Mutta kuten George Russellin suora arvio osoittaa, nykyinen Formula 1 -ruudukko on rakennettu persoonallisuuksille, jotka ovat hyvin erilaisia kuin Jäämiehen – ja se yksinään kertoo paljon siitä, kuinka pitkälle laji on kehittynyt.
