Wout van Aert is misschien wel degene die over de finishlijn raast en op het podium staat, maar achter de kampioen staat iemand die net zo essentieel is voor zijn succes: zijn vrouw, Sarah De Bie. Na Van Aerts emotionele overwinning in Herentals bracht Sarah een zeldzaam publiek eerbetoon aan haar man, waarmee ze een inkijkje gaf in het persoonlijke leven van de wielersuperster.
Ondanks de sombere luchten en de hevige regen stonden fans langs de straten van Herentals om hun lokale held te zien terugkeren met een overwinning die even symbolisch als overheersend was. Maar voor Sarah versterkte de regen alleen maar iets wat ze altijd al wist: Van Aert is meer dan alleen een wielrenner voor de Belgen.
“Als je de toewijding van de fans ziet, zelfs in de regen, weet je dat het pure liefde is,” zei Sarah met een warme glimlach. “Hij wordt niet alleen bewonderd om zijn overwinningen, maar ook om hoe hij zich gedraagt, hoe hij mensen laat voelen. Hij is een publiekslieveling omdat hij echt is.”
Herentals is niet zomaar een wedstrijd op de kalender – het is Wouts thuishaven. De straten, de mensen, de sfeer – ze hebben allemaal een diepe betekenis voor de familie Van Aert. Sarah, die al lang voor de regenboog- en groene truien aan Wouts zijde stond, begreep de emotionele betekenis beter dan wie dan ook.
“Hij wilde dit,” zei ze. “Niet alleen voor zichzelf, maar voor iedereen die in hem geloofde en hem steunde – vooral na de blessures en tegenslagen. Dit was meer dan een wedstrijd; het was een thuiskomst.”
In de loop der jaren is Sarah meer geworden dan een ondersteunende partner; ze is het anker van Wouts wereld. Van het regelen van het gezinsleven met hun zoon Georges en baby Jerome tot het creëren van een koesterende ruimte die de kampioen met beide benen op de grond houdt, ze heeft een stille maar monumentale rol gespeeld.
Wielrennen wordt vaak geprezen om zijn heldendaden op de weg, maar achter elke meedogenloze renner staat een partner die de stormen van onzekerheid, eenzaamheid en druk trotseert. Sarah heeft het allemaal gedaan – en met gratie.
“Het is niet altijd makkelijk”, gaf ze toe. “De trainingskampen, de blessures, het schema… maar als je ziet wat momenten zoals vandaag met zich meebrengen, herinnert het je eraan waarom je blijft komen opdagen. Het is het allemaal waard.”
Het publiek in Herentals juichte niet alleen voor een kopman; ze juichten ook voor een van hun eigen mensen. In de ogen van velen is Van Aert niet zomaar een wielerkampioen – hij is een symbool van Belgische lef, nederigheid en authenticiteit.
Sarah zag het duidelijk in de gezichten om haar heen: kinderen in Wout-shirts, oudere fans die zijn foto’s vasthielden, hele families die de regen trotseerden om een glimp op te vangen. Ze was diep ontroerd.
“Hij geeft alles voor de sport, en de fans geven dat ook terug,” zei ze. “Dat is een zeldzame connectie. Het is prachtig.”
Wout van Aert mag dan de krantenkoppen en sprints domineren, maar Sarah De Bie is de stille kracht achter zijn veerkracht en gedrevenheid. Terwijl de wielerwereld zich blijft verwonderen over Van Aerts kracht op de fiets, wordt het steeds duidelijker: Sarah is net zo belangrijk voor zijn reis als zijn pedalen en wielen.
Haar woorden na Herentals waren niet zomaar de woorden van een trotse vrouw – ze waren een bewijs van het krachtige steunsysteem achter elke grote atleet. En als één ding zeker is, is het dit: achter de publiekslieveling staat de familiefavoriet: Sarah.
