In een ongekende uiting van grensoverschrijdende eenheid heeft de Belgische gemeente Kapellen een groots eerbetoon gebracht aan een van haar beroemdste zonen, Mathieu van der Poel, door een torenhoog bronzen standbeeld te onthullen in Hoogerheide, Nederland. Het gebaar, dat zijn Belgische roots viert ondanks zijn Nederlandse nationaliteit, markeert een uniek hoofdstuk in de wielergeschiedenis en onderstreept zijn status als een van de meest bijzondere en veelzijdige kampioenen van de sport.
Het evenement, gehouden op het start-/finishterrein van de GP Adrie van der Poel – een wedstrijd vernoemd naar zijn vader – trok duizenden wielerfans uit zowel België als Nederland en zorgde voor een zee van regenboogtruien, nationale vlaggen en handgemaakte spandoeken. De sfeer was een mix van trots, nostalgie en bewondering voor een renner die grenzen en disciplines heeft overstegen.
Het bronzen beeld, ruim drie meter hoog, toont Van der Poel in een van zijn meest iconische overwinningsposes: hij hijst zijn met modder bespatte fiets hoog boven zijn hoofd, de spieren in zijn armen en de vastberadenheid in zijn uitdrukking bevroren in de tijd. Het vakmanschap is zo gedetailleerd dat zelfs de groeven van de banden en de vouwen in zijn handschoenen zichtbaar zijn.
Het standbeeld staat op een granieten sokkel met een gepolijste plaquette waarop zijn meest opmerkelijke prestaties zijn gegraveerd:
UCI Wereldkampioen Wielrennen – 2023
UCI Wereldkampioen Veldrijden – 2015, 2019, 2020, 2021, 2023
Winnaar Ronde van Vlaanderen – 2020, 2022, 2024
Winnaar Parijs-Roubaix – 2023
Winnaar Milaan-San Remo – 2023
Winnaar Amstel Gold Race – 2019
Olympisch goudwinnaar (mountainbike) – 2024
De sokkel is omgeven door een cirkelvormige tuin van kasseien – een knipoog naar het terrein van de Vlaamse klassiekers dat Van der Poel beheerste – en bronzen plaquettes met citaten van voormalige rivalen, ploeggenoten en wielerlegendes over zijn grootheid.
De burgemeester van Kapellen, Johan Puttemans, sprak emotioneel over de beslissing om het standbeeld in Hoogerheide te plaatsen in plaats van in België:
“Mathieu’s verhaal hoort bij beide naties. Kapellen heeft zijn karakter en zijn jonge jaren gevormd; Hoogerheide is de plek waar hij enkele van zijn grootste hoofdstukken schreef. Door dit standbeeld hier te plaatsen, erkennen we dat zijn nalatenschap groter is dan grenzen.”
De locatiekeuze is symbolisch. Hoogerheide is de locatie van enkele van Van der Poels meest iconische veldritoverwinningen en de thuisbasis van de GP Adrie van der Poel, de wedstrijd die een familietraditie is geworden. Fans beschouwen het al lang als een spirituele thuisbasis voor Mathieu’s carrière, waardoor het de perfecte achtergrond vormt voor dit eerbetoon.
De onthulling trok fans van alle leeftijden, van kinderen in miniatuurregenboogtruitjes tot doorgewinterde supporters die Van der Poel al sinds zijn jeugdjaren volgen. Belgische en Nederlandse vlaggen wapperden naast elkaar, een zeldzaam en hartverwarmend gezicht dat de eenheid weerspiegelde die de renner heeft bevorderd.
Mathieus vader, Adrie van der Poel, en zijn moeder, Corinne Poulidor – dochter van de Franse wielerlegende Raymond Poulidor – stonden trots naast hem. Het moment was extra aangrijpend gezien de wielertraditie van de drie generaties die de familie vertegenwoordigt.
“Het is ongelooflijk om hier zoveel mensen te zien, van beide kanten van de grens,” vertelde Mathieu aan het publiek. “Welke vlag er ook op mijn shirt staat, mijn Belgische roots draag ik altijd met me mee. En om mijn geboortestad mij te zien eren op de plek waar zoveel van mijn overwinningen zijn behaald, is echt bijzonder.”
Lokale bedrijven zijn al begonnen met de voorbereidingen op een toename van het toerisme. Rondom Hoogerheide schieten cafés, souvenirwinkels en begeleide fietstochten als paddenstoelen uit de grond. Veel van hen plannen routes die Van der Poels eerste trainingsrondjes in Kapellen volgen voordat ze het Nederlandse platteland ingaan.
“Dit wordt een bedevaartsoord voor wielerfans,” aldus historicus Peter Vervoort. “Mensen komen niet alleen om het standbeeld te zien, maar ook om over de wegen en paden te rijden die Mathieu hebben gemaakt tot wie hij vandaag is.”
Voor velen vertegenwoordigt het standbeeld meer dan alleen een sportieve prestatie. Het symboliseert de kracht van sport om culturele en nationale verschillen te overbruggen. Ondanks zijn deelname aan de Nederlandse wielercompetitie blijven Van der Poels vroege jaren in België een bron van trots voor zijn geboorteland, en het standbeeld is een blijvende herinnering dat zijn identiteit diepgeworteld is in beide landen.
Terwijl de zon onderging en de schijnwerpers het glimmende bronzen beeld verlichtten, bleven fans op het plein hangen, maakten foto’s en deelden verhalen over hun favoriete Van der Poel-momenten. Het applaus dat volgde op de onthulling was niet alleen voor een wielrenner, maar voor een gedeelde erfenis – een herinnering dat grootheid bij meer dan één vlag hoort.
