Mathieu van der Poel staat wereldwijd bekend als een wielerfenomeen, een atleet die grenzen verlegt op elk terrein – op de weg, in het veldrijden en op de mountainbike. Van zijn legendarische overwinningen op de kasseien van Vlaanderen tot zijn overwinningen in de regenboogtrui op het WK, Van der Poel is een begrip geworden in de wielersport. Maar onder de glorie van podiumplaatsen en de intensiteit van het koersen schuilt een waarheid die de Nederlandse ster nooit schuwt te delen: zijn grootste vreugde komt niet voort uit de medailles of records, maar uit de onwrikbare vriendschap met zijn partner, Roxanne Bertels.
In een van zijn meest oprechte gedachten zei Van der Poel: “Mijn geluk is dat ze me op elk pad vergezelt.” Deze eenvoudige maar diepgaande uitspraak vond ver buiten de wielerwereld weerklank en raakte een gevoelige snaar bij fans die er een universele waarheid in zagen: dat achter zelfs de meest succesvolle individuen vaak een pilaar van liefde en steun staat.
Van der Poels leven als profwielrenner is een wervelwind van trainingskampen, slopende wedstrijden, internationale reizen en constante controle. Voor de meesten creëert zo’n levensstijl afstand in persoonlijke relaties. Maar voor Mathieu en Roxanne is het tegenovergestelde waar. Hun band is alleen maar sterker geworden door de chaos van de profsport.
Of het nu gaat om de grandeur van de Tour de France, de modderige slagvelden van het veldrijden of de rauwe intensiteit van een eendaagse klassieker, Roxanne is vaak dichtbij te zien – soms in het publiek, soms wachtend achter de hekken, en altijd op de achtergrond van zijn succesverhalen. Voor haar gaat het niet om de roem of de camera’s, maar om er te zijn voor de persoon van wie ze houdt.
Voor Van der Poel betekent deze aanwezigheid alles. Bij overwinningen is ze er om de triomfen te vieren. Bij nederlagen, blessures of momenten van twijfel is zij degene die hem helpt perspectief te hervinden. Deze balans, zo geeft hij toe, houdt hem met beide benen op de grond.
In de sportwereld wordt veel aandacht besteed aan de atleet die als eerste over de finish komt, maar zelden aan de geliefden die achter de schermen een even cruciale rol spelen. Roxanne Bertels heeft deze stille kracht met gratie omarmd.
Goede vrienden van het stel omschrijven haar vaak als kalm, bedachtzaam en met een groot begrip voor de eisen van het professionele wielrennen. In tegenstelling tot het mediacircus dat vaak rond steratleten draait, mijdt Roxanne de schijnwerpers en kiest ze ervoor zich te concentreren op de simpele geneugten van hun gezamenlijke leven. Voor Mathieu is deze normaliteit onbetaalbaar.
Toen hem in eerdere interviews werd gevraagd hoe hij omgaat met de mentale druk van een topwielrenner, komt Van der Poel vaak terug op hetzelfde thema: liefde, stabiliteit en de geruststelling dat hij iemand heeft die naast hem staat, ongeacht de uitkomst.
Van der Poels woorden – “Mijn geluk is dat ze me op elk pad vergezelt” – haalden al snel de krantenkoppen in de wielermedia en wekten een stortvloed aan bewondering op bij fans.
Velen prezen zijn eerlijkheid op sociale media. “Het is verfrissend om te zien dat een superster de menselijke kant van succes erkent”, schreef een fan. Een ander merkte op: “Hij wint op de fiets, maar hij wint ook in het leven. Dat is echt geluk.”
Voor zijn supporters bevestigt deze kant van Van der Poel wat ze al wisten: dat hij niet alleen een atleet is die maar eens in een generatie voorkomt, maar ook iemand die waarde hecht aan liefde, loyaliteit en dankbaarheid.
Van der Poels woorden nodigen ook uit tot vergelijking met andere geweldige sportkoppels die hebben laten zien dat achter elke kampioen vaak een ondersteunende partner schuilgaat – voorbeelden zoals Roger Federer en Mirka, Serena Williams en Alexis Ohanian, of Chris Froome en Michelle Cound. In elk geval is de aanwezigheid van een levenspartner net zo belangrijk geweest voor het verhaal als de trofeeën zelf.
Maar wat het verhaal van Van der Poel en Roxanne uniek maakt, is de eenvoud. Er zijn geen grootse gebaren of pogingen om een publiek imago te creëren – het is oprecht, stil en echt. Fans wijzen hier vaak op als de essentie van waarom hun relatie zo herkenbaar aanvoelt, ondanks de buitengewone carrière die Van der Poel leidt.
Mathieu van der Poel heeft al een carrière opgebouwd die decennialang herinnerd zal worden. Hij heeft de regenboogtrui gedragen, iconische monumenten veroverd en de veelzijdigheid in het moderne wielrennen een nieuwe betekenis gegeven. Maar als je hem vraagt waar zijn ware geluk ligt, is het antwoord duidelijk. Het zit hem niet in de trofeeën, medailles of krantenkoppen – het zit hem in de persoon die hem op elk pad begeleidt.
Terwijl hij zijn reis voortzet, is één ding zeker: de overwinningen mogen dan van de wereld zijn, maar de vreugde erachter is van twee mensen die samen een leven delen. En in Van der Poels eigen woorden is dat zijn geluk.
