Wielersuperster Mathieu van der Poel is geen onbekende in de krantenkoppen. Bekend om zijn adembenemende aanvallen, allround dominantie in het wegwielrennen, veldrijden en mountainbiken, en zijn tomeloze honger naar overwinning, is de Nederlander een talent dat je maar zelden tegenkomt. Maar in een recent en zeer persoonlijk moment liet Van der Poel de fans een kant zien die ver verwijderd is van de adrenaline van de wedstrijddag – een kant geworteld in dankbaarheid, kwetsbaarheid en liefde.
In een emotionele terugblik bracht de regerend wereldkampioen een eerbetoon aan de vrouw die hem bij elke overwinning en tegenslag heeft gesteund: zijn vriendin Roxanne Bertels.
“Er zijn trainingskampen, eindeloos reizen en een constante drang om aan de top te blijven”, zei Van der Poel. “Toch is Roxanne nooit van mijn zijde geweken.”
Van buitenaf gezien lijkt het leven van een profwielrenner misschien glamoureus – podiumzoenen, champagne spuiten en wereldreizen. Maar de realiteit, zoals Van der Poel weet, is veel zwaarder. Eindeloze trainingsuren, nauwgezette aandacht voor voeding en herstel, en de mentale druk om het hele jaar door in topvorm te blijven, eisen niet alleen hun tol van de atleet, maar ook van degenen die hen na staan.
Voor Van der Poel is Roxannes constante aanwezigheid de constante factor die hem met beide benen op de grond houdt. Of hij nu de overwinning najaagt in de voorjaarsklassiekers, zich door modderige veldritparcoursen worstelt of de hoogten van de Tour de France trotseert, ze is er altijd – niet voor de schijnwerpers, maar voor de man achter de trui.
De 29-jarige kampioen geeft toe dat Roxanne haar eigen offers heeft gebracht voor zijn carrière. Ze heeft de onvoorspelbaarheid omarmd van een leven waarin plannen vaak op het laatste moment veranderen en waarin maanden van elkaar gescheiden kunnen zijn vanwege trainingskampen en wedstrijdschema’s.
“Ze begrijpt de offers die deze sport vereist”, legde hij uit. “En ze heeft zelf ook offers gebracht zodat ik mijn dromen kon najagen. Dat zal ik nooit als vanzelfsprekend beschouwen.”
Van lange telefoongesprekken midden in de nacht tot reizen door Europa om gewoon een paar uur samen door te brengen tussen de wedstrijden door, Roxanne heeft deel uitgemaakt van het onzichtbare werk dat zijn carrière in stand houdt.
Terwijl fans Van der Poel herinneren om zijn heldhaftige ritten – de solo-aanval in de Ronde van Vlaanderen, de overwinningen in de regenboogtrui, de explosieve aankomsten – is de realiteit dat een groot deel van de reis van een atleet zich afspeelt buiten de camera’s.
Er zijn rustige avonden na een verpletterende nederlaag, momenten van twijfel tijdens het herstel van een blessure en dagen waarop vermoeidheid zelfs de simpelste taken monumentaal doet voelen.
Op die momenten is Roxanne zijn steunpilaar.
“Ze is er wanneer niemand anders kijkt”, zei hij. “Niet voor de overwinningen, niet voor de camera’s – maar omdat ze in me gelooft wanneer ik soms moeite heb om in mezelf te geloven.”
Van der Poel beschrijft hun relatie als een partnerschap gebaseerd op respect, geduld en wederzijds begrip. Ze is niet alleen een cheerleader in het publiek, maar ook een vertrouwde vertrouweling die hem eraan herinnert dat er meer in het leven is dan de volgende wedstrijd.
Ze moedigt balans aan – familiediners, vakanties en normale momenten in een leven dat wordt bepaald door wedstrijdkalenders en trainingsblokken. Die balans, zegt Van der Poel, is essentieel voor zijn succes op de lange termijn.
De Nederlander heeft een aantal van de meest prestigieuze wielershirts gedragen: de regenboogstrepen van een wereldkampioen, het geel van het leiderschap in de Tour de France en het oranje van zijn nationale ploeg. Toch benadrukt hij dat niets daarvan te vergelijken is met de veiligheid en vreugde die hij voelt wanneer hij bij Roxanne is.
“Ze is mijn veilige plek in een wereld die nooit vertraagt”, zei hij met een glimlach. “Dat is meer waard dan welke trofee dan ook die ik ooit heb gewonnen.”
De carrière van Mathieu van der Poel wordt gekenmerkt door momenten van briljantie op de fiets, maar zijn recente woorden laten zien dat zijn grootste kracht voortkomt uit een relatie die is gebouwd op loyaliteit, liefde en gedeelde opoffering. In Roxanne Bertels heeft hij niet alleen een partner gevonden, maar ook de stille kracht die publieke overwinningen mogelijk maakt.
En terwijl de wielerwereld reikhalzend uitkijkt naar zijn volgende grote overwinning, lijkt Van der Poel zelf te weten dat de ware overwinning degene is waar hij thuiskomt.
