In een moment van verfrissende eerlijkheid en respect voor de huidige generatie renners heeft wielerlegende Eddy Merckx — vaak beschouwd als de grootste wielrenner aller tijden — eindelijk de sluier opgelicht over een vraag die al jaren speelt: wie is zijn favoriete renner in het huidige peloton?
In een recent interview met Belgische media aarzelde Merckx geen moment. Met een grijns en de kalme zekerheid van een man die alles al heeft meegemaakt, verklaarde de Kannibaal:
“Als ik er één moest kiezen, zou het Wout van Aert zijn.”
De bekentenis veroorzaakte een golf van beroering in de wielerwereld. In een tijdperk gedomineerd door specialisten in grote rondes zoals Tadej Pogačar en Jonas Vingegaard, verwachtten velen dat Merckx zich zou richten op de eindwinnaars en klimmers — renners die meer op zijn allrounddominantie leken. Maar zijn redenering? Puur, praktisch en gepassioneerd.
“Wout is een echte wielrenner”
Merckx prees Van Aerts veelzijdigheid, veerkracht en onwrikbare werkethiek:
“Hij kan een bergrit winnen, een tijdrit domineren, een ploegmaat inhalen of naar de overwinning sprinten. Dat is wielrennen. Dat is het mooie ervan.”
Volgens Merckx onderscheidt Van Aert zich niet alleen van de rest door zijn palmares, maar ook door zijn geest – een ouderwetse mentaliteit gecombineerd met hedendaags talent.
“Hij verbergt zich niet. Hij koerst met hart en ziel. Dat bewonder ik. Hij is een complete renner, en die zijn tegenwoordig zeldzaam.”
Van Aert wordt vaak met Merckx vergeleken vanwege zijn veelzijdigheid als renner, maar de 28-jarige heeft ook veel kritiek gekregen vanwege het uitblijven van een overwinning in een grote ronde of een monumentale dominantie zoals die van wielerlegendes.
Toch relativeerde Merckx de obsessie met statistieken en klassementstruien:
“Niet iedereen hoeft vijf Tours te winnen om herinnerd te worden. Van Aert geeft mensen spanning. Zo’n renner vergeet je niet.”
Hoewel Merckx andere talenten zoals Pogačar en Evenepoel complimenteerde – en hun kracht en populariteit erkende – geloven sommige fans dat zijn openlijke steun voor Van Aert ook kritiek weerspiegelt op de groeiende specialisatie van de wielersport.
“We hebben renners nodig die dapper zijn en risico’s nemen – niet alleen maar renners die rustig afwachten. Wout doet dat. Daarom houden mensen van hem.”
Een gebruiker plaatste:
“Van Aert heeft misschien geen Tour de France-titel, maar nu heeft hij Merckx’ goedkeuring. Dat is net zoveel waard!”
Hoewel Van Aert nog niet direct op Merckx’ lof heeft gereageerd, zeggen bronnen dicht bij de renner dat hij “nederig en trots” was om zulke woorden te horen van een man die hij enorm respecteert. In eerdere interviews heeft Van Aert vergelijkingen met Merckx consequent gebagatelliseerd en ze “onrealistisch” en “eerlijk gezegd te veel” genoemd. Maar deze recente steunbetuiging zou zijn zelfvertrouwen wel eens kunnen versterken richting de laatste fase van zijn seizoen 2025.
In de ogen van Eddy Merckx draait grootsheid niet alleen om overwinningen – het gaat om stijl, opoffering en ziel. En in Wout van Aert ziet hij een weerspiegeling van die waarden.
In een sport die vaak geobsedeerd is door cijfers, dient deze simpele uitspraak van de grootste stem in de wielersport als een krachtige herinnering: “Het hart van een kampioen wordt niet altijd bepaald door gele truien, maar door de manier waarop hij koerst – uit liefde voor het wielrennen.”
