De Belgische wielerlegende en geliefde commentator José De Cauwer heeft de sluier opgelicht van een van de meest pijnlijke hoofdstukken uit zijn persoonlijke leven. Hij onthulde dat hij ooit verdronk in een schuld van €400.000, een last die hem bijna brak en zijn familie enorm onder druk zette. De onthulling, gedaan in een recent emotioneel interview, biedt een zeldzame blik op de worstelingen achter de kalme, zelfverzekerde stem die fans tijdens elke grote wedstrijduitzending horen.
“Ik heb mijn familie hierbij betrokken,” gaf De Cauwer met rauwe eerlijkheid toe. “Er waren nachten dat ik naar het plafond staarde en dacht: ‘Hoe is het zover kunnen komen?’ Ik voelde me een mislukkeling – niet alleen financieel, maar ook als echtgenoot, vader, man.”
De Cauwers reis door het professionele wielrennen is algemeen bekend. Als voormalig wielrenner nam hij deel aan de Tour de France en verwierf hij later bekendheid als succesvol ploegleider en bondscoach, waarbij hij toezicht hield op grote Belgische wielermomenten. Maar buiten de wielersport nam zijn leven na het wielrennen een gevaarlijke wending.
Nadat hij zijn ploegmanagement had opgegeven, zocht De Cauwer, net als veel gepensioneerde atleten, naar financiële stabiliteit in de zakenwereld. Hij stortte zich op de horeca en investeringen, in de overtuiging dat hij een toekomst opbouwde buiten de sport waar hij van hield. Maar toen verschillende deals mislukten door slechte timing en misplaatst vertrouwen, zat hij in een diep financieel gat.
“Ik dacht dat ik iets slims deed, een erfenis opbouwen voor mijn kinderen. In plaats daarvan verloor ik bijna alles”, zei hij. “En het ergste? Ze hadden er niets mee te maken. Maar ze hebben ervoor betaald. Emotioneel, mentaal en tijdelijk ook materieel.”
De Cauwer weigerde faillissement aan te vragen en koos ervoor zijn schulden rechtstreeks aan te pakken. In de loop van enkele jaren hakte hij langzaam aan de berg af – niet vertrouwend op wonderen, maar op werkethiek, reputatie en nederigheid. Hij accepteerde elke mogelijke baan, van consultancy en spreken in het openbaar tot lange uren werken bij de televisie – vaak jonglerend met meerdere verplichtingen zonder te klagen.
“Er waren momenten dat ik me hier te oud voor voelde. Maar ik zei tegen mezelf: dit is de prijs voor vrijheid. Zo herwin ik mijn zelfrespect.”
Hij schroefde ook zijn persoonlijke levensstijl terug, verkocht bezittingen en zorgde ervoor dat zijn kinderen nooit de rekening hoefden te betalen voor zijn financiële fouten. “Het ging niet meer om trots. Het ging om verantwoordelijkheid. Het ging om verantwoordelijkheid nemen.”
De Cauwer dankt zijn familie – vooral zijn vrouw – voor hun onwrikbare steun. “Ze had alle reden om te vertrekken, om me te haten. Maar ze bleef me steunen. Ik denk niet dat ik haar ooit zal kunnen terugbetalen.”
Hun band, gesmeed in tegenspoed, is sterker dan ooit. Ook zijn kinderen zijn uitgegroeid tot succesvolle volwassenen – een punt van trots voor De Cauwer, die ooit vreesde dat zijn fouten een lange schaduw over hun leven zouden werpen.
Vandaag de dag is José De Cauwer nog steeds een van de meest gerespecteerde figuren in het Belgische wielrennen. Hij is een vertrouwde stem op grote televisiezenders, een mentor voor jonge renners en een symbool van veerkracht. En hoewel hij deel heeft uitgemaakt van talloze overwinningen in wedstrijden en podiumplaatsen, benadrukt hij dat deze persoonlijke overwinning – op schulden en wanhoop – de belangrijkste in zijn leven is.
“We vallen allemaal. Maar als je weer opstaat, ervan leert en je demonen onder ogen ziet – is dat een echte overwinning.”
Zijn verhaal dient als een krachtige herinnering: succes wordt niet altijd gemeten in truien of trofeeën, maar soms in de stille triomfen van het dagelijks leven – het overwinnen van schaamte, het herstellen van vertrouwen en het vinden van hoop wanneer de zaken er het somberst uitzien.
In de wielerwereld en daarbuiten zou José De Cauwers moed naast de fiets meer mensen kunnen inspireren dan zijn vele jaren op de fiets ooit zouden kunnen.