Op een snikhete dag in Zuid-Frankrijk herinnerde de Belgische ster Wout van Aert de wereld er opnieuw aan waarom hij een van de meest onvoorspelbare en meedogenloze renners in de wielersport is. Ondanks zijn worstelingen in de beginfase van etappe 15 van de Tour de France, wist Van Aert een bizarre en onverwachte sprint naar de derde plaats te winnen, waarmee hij de verwachtingen en zelfs zijn eigen verwachtingen tartte.
“Ik voelde me halverwege niet zo goed”
De renner van Jumbo-Visma stak zijn problemen niet onder stoelen of banken tijdens interviews na de wedstrijd.
“Ik voelde me halverwege echt niet zo goed”, gaf Van Aert toe, badend in het zweet na een slopende etappe van 199 kilometer van Muret naar Carcassonne. “Ik concentreerde me gewoon op overleven en mijn positie behouden. Eerlijk gezegd had ik niet verwacht dat ik aan het einde vooraan zou staan.”
Zijn woorden verrasten zowel fans als experts, vooral gezien de uitslag. Van Aert wist een krachtige sprint te ontketenen en na een chaotische finish de derde plaats veilig te stellen, net achter Julian Alaphilippe en de winnaar van de solo-ontsnapping, Tim Wellens.
De dag werd aanvankelijk gedomineerd door een gedurfde solo-aanval van Tim Wellens, die met een verbluffende aanval van 43 kilometer wegreed uit het peloton en zijn voorsprong tot het einde vasthield. Achter hem heerste er chaos in het peloton, waarbij de teams twijfelden of ze de achtervolging moesten inzetten of energie moesten sparen.
Van Aert bleef het grootste deel van de etappe relatief anoniem en zag zich zelden vooraan. Maar met nog 10 kilometer te gaan, begon hij stilletjes op te rukken. In de laatste 500 meter zat hij in de juiste positie en zette hij een verwoestende sprint in om de derde plaats te bemachtigen – een resultaat dat niemand had zien aankomen.
Wout onthulde dat hij in de laatste kilometers een beslissing moest nemen: achteroverleunen of voluit gaan.
“Ik zei tegen mezelf: ‘Waarom zou ik het niet gewoon proberen?’ Ik zag de groep aarzelen en ik ging er gewoon vandoor toen de kans zich voordeed. Het was puur instinct.”
Zijn teamstaf en ploegleiders waren naar verluidt verbijsterd door zijn resultaat. Aangezien Van Aert die dag geen deel uitmaakte van de lead-out of support, was zijn solo-opmars naar het podium evenzeer een schok voor de volgauto als voor de kijkers die de race volgden.
Na eerder dit seizoen te hebben geworsteld met ziekte en blessures, heeft Van Aert geleidelijk zijn ritme teruggevonden. Zijn recente prestaties waren solide, maar niet zo explosief als voorgaande jaren. Het pittige resultaat van vandaag zou echter kunnen betekenen dat de Belg zijn vechtlust herontdekt – ook al zijn zijn benen niet 100%.
“Soms hoef je je niet geweldig te voelen om nog steeds geweldig te zijn”, zei een Belgische journalist na de etappe. “Dat was een echte Wout – taai, slim en altijd in de strijd.”
Met een rustdag in het verschiet neemt Van Aert een welverdiende adempauze. Maar als we afgaan op deze prestatie, wees dan niet verbaasd om hem weer in de strijd te zien – of het nu gaat om etappezeges, teamtactieken of gewoon weer een verbluffende comeback.
Wout van Aert heeft immers nooit ideale omstandigheden nodig om iets bijzonders te leveren.
Etappe 15 Podium
🥇 Tim Wellens (Solo-ontsnapping)
🥈 Julian Alaphilippe (Quick-Step Alpha Vinyl)
🥉 Wout van Aert (Visma | Lease a Bike)
En opnieuw levert de Tour de France het onverwachte op – dankzij een Belgische strijder die weigert zich te laten afschrijven.
