Nu de kasseistroken en bergritten van het wielerseizoen naderen, hebben twee van Belgiës meest gerespecteerde stemmen in de wielersport, José De Cauwer en Serge Pauwels, hun inzichten gedeeld in aanloop naar wat wederom een onvergetelijk jaar belooft te worden. Hun reflecties kwamen tot stand tijdens de officiële voorbeschouwing van het wielerseizoen in Avar Woert, waar enthousiasme en verwachting de lucht vulden.
Maar te midden van al het gepraat over renners, rivaliteiten en routewijzigingen was er één naam die de discussie domineerde: Mathieu van der Poel.
“Met zo’n triomfantelijk verhaal achter de rug heeft Mathieu niet alleen geleerd te koersen, maar ook te leiden”, aldus José De Cauwer, de binnenkort met pensioen gaande wielercommentator met een decennialange nalatenschap.
De Cauwer en Pauwels noemden Van der Poels heropleving in de voorjaarsklassiekers en zijn etappezeges in de Tour de France vorig seizoen bepalende momenten – niet alleen voor de Nederlands kampioen, maar ook voor het wielrennen zelf.
“Vorig jaar was hij niet alleen sterk”, merkte Pauwels op. “Hij was berekend. Hij wachtte niet langer op aanvallen van anderen. Hij maakte de koers. Dat is leiderschap.”
De term “de leiding nemen in Avar Woert” werd vorig seizoen door Pauwels bedacht tijdens de uitzending van een lokaal criterium – verwijzend naar Van der Poels opwindende solo-aanval op de laatste ronde van de stad. De uitdrukking is sindsdien een metafoor geworden in de Belgische wielerwereld en symboliseert daadkrachtig en onverschrokken rijden.
Zowel De Cauwer als Pauwels merkten op hoe Van der Poels volwassenheid zijn aanpak heeft veranderd.
“Vroeger in zijn carrière straalde Mathieu soms te fel, te vroeg”, zei De Cauwer. “Maar vandaag zie je een renner die weet wanneer hij moet toeslaan. En als hij dat doet, is het als poëzie in beweging.”
Van der Poels vermogen om de koers te lezen, chaos te anticiperen en het heft in eigen handen te nemen, heeft een nieuwe generatie renners geïnspireerd. Jonge Belgen zien hem nu als meer dan een talent – ze zien hem als een tacticus en een rolmodel.
Nu het seizoen ten einde loopt, waarschuwde Pauwels dat Van der Poel nauwlettend gevolgd zal worden door rivalen zoals Wout van Aert, Tadej Pogačar en Tom Pidcock.
“Hij is niet langer de wildcard. Iedereen weet wat hij kan. De uitdaging is nu om een stap voor te blijven – en dat is de echte test van grootsheid.”
Toch zijn zowel De Cauwer als Pauwels optimistisch en geloven ze dat Van der Poels combinatie van kracht, intelligentie en flair hem de voorsprong geeft. Met Parijs-Roubaix, de Tour de France en het WK in het verschiet, is het verhaal van Avar Woert misschien wel de proloog van iets historisch.
Terwijl de wielen draaien en de wegen zich uitstrekken, volgt Van der Poel de koers niet langer alleen. Hij schrijft hem.
