Het is tien jaar geleden dat Eddy Merckx, de meest iconische figuur in de wielersport, in brons werd vereeuwigd in zijn geboorteplaats Meensel-Kiezegem. Op 26 juni 2015 verzamelde de wielerwereld zich in hartje Vlaams-Brabant om getuige te zijn van de onthulling van een indrukwekkend eerbetoon aan de man die bekendstaat als “De Kannibaal”.
Georganiseerd door het gepassioneerde Comité 525 – Tribute to Eddy Merckx, was het standbeeld een geschenk aan Merckx ter gelegenheid van zijn 70e verjaardag. Het herdacht niet alleen zijn verbluffende 525-overwinningen, maar ook zijn blijvende nalatenschap als de grootste wielrenner aller tijden.
“Dit is niet zomaar een standbeeld”, zei Jan Vandenheuvel, voorzitter van Comité 525, tijdens de ceremonie. “Het is een monument voor moed, overheersing en een man die definieerde wat winnen betekent.”
Het bronzen beeld, dat trots in het centrum van Meensel-Kiezegem staat, toont Merckx in volle vlucht – met gefocuste ogen, gebogen lichaam en benen die trillen van de felheid die hem door een hele generatie wielrenners gevreesd en gerespecteerd maakte.
Omringd door fans, lokale hoogwaardigheidsbekleders, voormalige ploeggenoten en Tour de France-organisatoren, werd de onthulling gekenmerkt door een diep gevoel van eerbied en nationale trots. Belgische vlaggen wapperden, koren zongen en een sfeer van nostalgie hing over de stad.
“Ik voel me nederig”, zei Merckx die dag, zichtbaar ontroerd.
“Dit in ontvangst nemen in mijn geboortedorp betekent meer voor me dan welke trofee dan ook. Dit is mijn thuis.”
Geboren in Meensel-Kiezegem in 1945, klom Merckx al snel op van lokaal wonderkind tot internationaal fenomeen. Tegen de tijd dat hij in 1978 met pensioen ging, had hij het volgende op zijn naam staan:
5 Tour de France-overwinningen
5 Giro d’Italia-overwinningen
1 Vuelta a España-titel
3 Wereldkampioenschappen
Talloze monumenten, waaronder 7 overwinningen in Milaan-San Remo en 3 in Parijs-Roubaix
Zijn record van 525 profoverwinningen is tot op de dag van vandaag onaangetast gebleven – een prestatie die de naam van het organiserend comité inspireerde.
Tien jaar later is het beeld een heilige plek geworden voor Belgische wielerfans. Wielrenners van over de hele wereld maken pelgrimstochten naar Meensel-Kiezegem, vaak poserend voor foto’s naast de bronzen Merckx voordat ze een tocht door het Vlaamse landschap beginnen.
De lokale bevolking onderhoudt de plek met trots en schoolkinderen leren er nog steeds over de erfenis van “hun Eddy”.
“Hij is niet zomaar een sportman”, zei burgemeester Anja Mertens in een recente verklaring.
“Hij is de trots van ons dorp. Zijn verhaal zullen we voor altijd vertellen.”
Nu Merckx later dit jaar 80 wordt, is zijn invloed op de wielersport – zowel in België als wereldwijd – nog steeds enorm. Hij blijft grote wedstrijden bijwonen, jonge renners begeleiden en de sport met nederigheid en waardigheid vertegenwoordigen.
“Elke keer dat ik dat standbeeld zie,” zei Merckx tijdens een privébezoek begin 2025,
“herinner ik me waar ik vandaan kom. En ik hoop dat jonge mensen het zien en geloven dat alles mogelijk is.”
📍 Wilt u het bezoeken?
Locatie: Meensel-Kiezegem, Vlaams-Brabant, België
Informatie over het standbeeld: Bronzen beeld onthuld op 26 juni 2015
Bezoekers: Het hele jaar door geopend, met speciale herdenkingsevenementen in juni
Vandaag, 10 jaar geleden, eerde België niet alleen een kampioen, maar ook een symbool van uitmuntendheid, vastberadenheid en nationale trots. En voor elke wielrenner die Meensel-Kiezegem passeert, reist de geest van Eddy Merckx met hen mee.
