In een zeldzaam en openhartig interview dat wielerfans van alle generaties heeft verrukt, heeft Eddy Merckx, alom geprezen als de grootste wielrenner aller tijden, onthuld voor welke moderne ploeg hij graag had willen rijden: UAE Team Emirates.
Op 79-jarige leeftijd blijft Merckx een toonaangevend figuur in de wielersport. Zijn palmares – vijf Tour de France-overwinningen, vijf Giro’s en maar liefst 525 overwinningen – is nog steeds de maatstaf voor grootheid. Maar zelfs de “Kannibaal” is niet immuun voor de opwinding van het huidige peloton, vooral niet als hij kijkt naar de Sloveense superster Tadej Pogačar, het onbetwiste gezicht van UAE Team Emirates.
“Ik had mezelf net als UAE in een ploeg kunnen zien”, gaf Merckx toe. “Ze koersen met stijl, met lef, en ze geloven in hun leider. In die omgeving floreerde ik.”
Merckx legde uit dat wat hem aantrekt bij UAE Team Emirates niet alleen hun winstcijfers zijn, maar ook hun agressieve koersmentaliteit, vertrouwen in hun renners en de veelzijdigheid van hun teamstructuur.
“Pogačar valt aan als hij het voelt, niet als de cijfers het zeggen. Dat is de ouderwetse manier. Zo heb ik ook gekoerst. Ze laten hem vrij, maar omringen hem ook met kwaliteit,” voegde Merckx eraan toe.
Pogačars gedurfde ritten – of het nu op de Col du Galibier of de Strade Bianche is – weerspiegelen Merckx’ eigen prestaties die een tijdperk hebben bepaald. Het is geen verrassing dat de Belgische legende een diepe bewondering voor de Sloveen heeft ontwikkeld.
“Als ik een renner moet kiezen die met zijn hart koerst, dan is het Tadej. Hij herinnert me aan hoe wielrennen vroeger was, voordat het te berekenend werd.”
Hoewel Merckx Pogačars flair prees, was hij evenzeer onder de indruk van de langetermijnvisie van UAE – hun investering in jeugd, wetenschap en de wereldwijde ontwikkeling van de sport.
“Ze hebben iets opgebouwd dat blijft. Je ziet dat het ze niet alleen om het winnen van nu gaat, maar ook om de toekomst van het wielrennen. Dat is wat een geweldig team doet.”
UAE Team Emirates ondersteunt momenteel een evenwichtige selectie van ervaren leiders en opkomende sterren zoals Juan Ayuso en Pavel Sivakov – net als Merckx’ legendarische Molteni-team, dat brute kracht combineerde met tactische diepgang.
🤝 Wederzijds respect tussen legendes
Interessant genoeg heeft Pogačar Merckx vaak als zijn grootste inspiratiebron beschouwd. In 2023 deelden de twee een warm moment tijdens de rustdag van de Tour de France in België, toen Merckx Tadej een gesigneerd replica Molteni-shirt schonk.
“Door Eddy bewonderd te worden, had ik nooit durven dromen”, zei Pogačar destijds. “Hij is niet zomaar een legende, hij is de wielrenner zelf.”
De onthulling van Eddy Merckx voegt een rijke draad toe aan de wielergeschiedenis: hij verbindt vroegere grootheid met de huidige briljantie. In UAE Team Emirates ziet Merckx niet alleen een team waar hij graag voor had willen racen, maar ook een weerspiegeling van zijn eigen nalatenschap.
“Ze rijden om te winnen, niet alleen om te finishen. Dat is de essentie van het wielrennen”, concludeerde Merckx.
In een wereld van wattages, data en marginale winsten is het hart nog steeds belangrijk. En als de Kannibaal zelf instemmend knikt, kunnen we gerust stellen dat UAE Team Emirates iets goed doet.
