In de altijd al opstandige wereld van het professionele wielrennen zijn weinig renners die analist zijn geworden zo openhartig als Jan Bakelants. De voormalige Tour de France-etappewinnaar, bekend om zijn tactisch inzicht en ongefilterde commentaar, heeft opnieuw stof doen opwaaien – dit keer met een gewaagde theorie over zijn Belgische landgenoot Wout van Aert.
In een Belgische talkshow deelde Bakelants zijn gedachten over Van Aerts veranderende prioriteiten en innerlijke motivaties. Hij suggereerde dat de Jumbo-Visma-topper mogelijk al aan het afstappen is van zijn alles-in-één mentaliteit ten aanzien van grote rondes en meer richting een persoonlijk afgestemde carrièrestrategie.
“Ik denk dat Wout niet langer alleen maar gele truien of etappezeges najaagt”, begon Bakelants. “Hij zal dit zelf tegenspreken, maar ik denk dat hij zijn focus geleidelijk verlegt naar een lange levensduur, familie en het selectief opbouwen van een nalatenschap die bij hem past, niet per se wat de media of het team willen.”
De opmerking komt te midden van groeiende speculatie over Van Aerts veranderende wedstrijdkalender, vooral na zijn gedeeltelijke terugtrekking uit belangrijke etappes in recente wedstrijden, waarbij hij ervoor koos om prioriteit te geven aan herstel of persoonlijke mijlpalen. Eerder dit seizoen sloeg Van Aert belangrijke voorjaarsklassiekers over en stapte hij zelfs halverwege uit de Tour de France om naar huis terug te keren voor de geboorte van zijn tweede kind.
Bakelants’ suggestie – dat Van Aerts prioriteiten veranderen – spreekt het al lang bestaande verhaal tegen dat de 29-jarige een meedogenloze renner is die geobsedeerd is door het najagen van elke grote overwinning. Hoewel Van Aert publiekelijk zijn toewijding aan teamdoelen en race-ambities heeft benadrukt, hintte Bakelants op een subtiele verschuiving achter de schermen.
“Hij is een slimme kerel”, voegde Bakelants eraan toe. “Hij kent zijn grenzen. Hij hoeft niets meer te bewijzen. Ik denk dat hij nu meer als een strateeg denkt – hij balanceert tussen wielrennen, gezondheid en gezin. En zelfs als hij het publiekelijk ontkent, is het patroon er wel degelijk.”
Van Aert van zijn kant bleef diplomatiek vaag in zijn reactie op dergelijke beweringen. In een recent interview zei hij: “Mensen lezen altijd tussen de regels door. Ik doe wat ik goed vind. Soms is dat voluit racen, soms is het afstand nemen. Dat betekent niet dat ik mijn honger heb verloren.”
Fans reageerden met gemengde reacties: sommigen prezen Van Aert voor het prioriteren van mentale gezondheid en gezinsleven in een sport die berucht is om zijn zware eisen, terwijl anderen zich zorgen maken dat de Belgische superster langzaam zal afstappen van de agressieve, alles-in-één stijl die hem tot een van de meest opwindende renners van zijn generatie maakte.
Wielercommentator José De Cauwer reageerde op Bakelants’ opmerkingen en zei: “Er zit een kern van waarheid in wat Jan zegt. Wout is niet langer zomaar een renner. Hij is een vader, een rolmodel, en denkt misschien na over het leven na het wielrennen. Dat betekent niet dat hij minder competitief is, alleen meer gematigd.”
Nu het wielerseizoen van 2025 zich ontvouwt en Van Aert zijn gevechten zorgvuldig blijft uitkiezen, is één ding duidelijk: of hij Bakelants nu tegenspreekt of niet, zijn evolutie als renner én als mens zal de wielerwereld blijven boeien.
En misschien is dat precies wat Van Aert wil.
