Formula 1 -sarjan nuorten kuljettajien kehityspolulla on nähty mielenkiintoisia yhtäläisyyksiä kahden eri sukupolven kilpa-autoilijaperheen välillä. Vuoden 2007 maailmanmestari Kimi Räikkösen 11-vuotias poika Robin Räikkönen (tunnetaan myös nimellä Robin Ace) on kiinnitetty Red Bullin junioriohjelmaan, johon hän liittyy virallisesti vuonna 2027. Tämä siirto yhdistettynä perheen vahvaan panostukseen pojan kehitykseen on saanut entisen F1-kuljettaja David Coulthardin vertaamaan nuorukaisen polkua Max Verstappenin kehitysvuosiin isänsä Josin ohjauksessa.
Red Bullin uusin juniorikuljettaja
27. tammikuuta 2015 syntynyt Robin on jo luonut vahvan maineen karting-piireissä. Hän on kilpaillut muun muassa Rotax Max Challenge -sarjassa (voittaen Sveitsin mestaruuden omassa luokassaan) ja WSK Super Master Series -sarjassa saavuttaen merkittäviä tuloksia sekä kansallisella että eurooppalaisella tasolla. Red Bullin tallipäällikkö Laurent Mekies on kuvaillut häntä yhdeksi ikäluokkansa lupaavimmista kuljettajista ja kehunut hänen nopeuttaan, kilpailutaitoaan, luontaista lahjakkuuttaan, kypsyyttään, rauhallisuuttaan ja keskittymiskykyään.
Kimi Räikkönen suhtautui mahdollisuuteen myönteisesti ja totesi junioriohjelman historian mestarien – kuten Sebastian Vettelin ja Max Verstappenin – kasvattajana olevan vaikuttava; hän ilmaisi myös nöyryyttä siitä, että Robin liittyy tähän jatkumoon. Perhe on tehnyt merkittävän käytännön panostuksen: he muuttivat Sveitsistä Italiaan asumaan lähelle karting-rataa, jotta Robin voi harjoitella päivittäin.
*Up to Speed* -podcastissa David Coulthard korosti perheen antaman tuen intensiivisyyttä. ”Hän menestyy loistavasti kartingissa. Perhe on sitoutunut asiaan. He ovat muuttaneet Sveitsistä Italiaan asumaan karting-radan viereen. Hän ajaa joka päivä”, Coulthard sanoi. ”He tekevät samaa kuin Jos Verstappen teki Maxin kanssa. He luovat – sanotaanko – täydelliset olosuhteet kaikkein kokeneimmalle nuorelle kuljettajalle.”
Coulthard lisäsi kuitenkin tärkeän huomautuksen: menestys kartingissa ei automaattisesti siirry sellaisenaan kilpa-autoihin. Kartingissa käytetään jäykkää runkoa ilman jousitusta ja kiinteää taka-akselia, kun taas yksipaikkaisissa kilpa-autoissa on jousitus, tasauspyörästö ja aerodynaamista downforcea – ajodynamiikka on siis aivan toisenlainen, mikä on aiemmin koitunut monen lahjakkaan karting-kuljettajan kohtaloksi. Hän totesi myös Robinin vaikuttavan jalat maassa -tyyppiseltä ja vailla varhaista ylimielisyyttä olevalta, vaikka pitkän aikavälin kehitystä onkin vielä aivan liian aikaista ennustaa.
Vertailu tuntuu osuvalta rakenteellisten yhtäläisyyksien vuoksi. Jos Verstappen oli vahvasti mukana Maxin uran alkuvaiheissa ja loi ympäristön, jossa harjoiteltiin jatkuvasti ja vaatimustaso oli korkea; tämä auttoi hollantilaisen nousemaan Formula 1 -sarjaan jo 17-vuotiaana. Kimi ja Räikkösen perhe noudattavat samankaltaista, tiiviisti osallistuvaa ja sitoutunutta mallia vieläkin nuoremmassa iässä.
Max Verstappen, joka tiesi sopimuksesta jo ennen sen julkistamista, suhtautui asiaan myönteisesti. Hän tapasi Kimin ja Robinin Monzan Italian GP:n yhteydessä ja vaihtoi heidän kanssaan muutaman sanan. ”Joo, tapasin heidät sunnuntaina ennen kilpailua. He istuivat yläkerran tiloissa, joten vaihdoin nopeasti kuulumiset sekä Kimin että Robinin kanssa”, Verstappen kertoi. ”Se oli mukavaa… On hienoa nähdä tällaista.”
Kun häneltä kysyttiin, ajaako hän todennäköisesti enää kilpaa siinä vaiheessa, kun Robin voisi realistisesti tavoitella paikkaa Red Bullilta, Verstappen vastasi tyypilliseen kuivaan tyyliinsä: ”Niinpä, kuka tietää. Ehkä kyllä, ehkä ei. Kai he lopulta tarvitsevat hänellekin paikan tallista. Joten ehkä silloin väistyn sivuun.”
Muissa kommenteissaan hän totesi Robinin hyötyvän isänsä vahvasta ohjauksesta. Lisäksi pojan halu kokeilla erilaisia kilpa-ajomuotoja muistuttaa Verstappenin omista monipuolisista alkuvaiheen kokemuksista, joita hän pitää tärkeinä auton hallinnan kokonaisvaltaisen kehittymisen kannalta.
Robinin tie Formula 1 -sarjaan on väistämättä pidempi ja tarkemmin säännelty kuin aiempina vuosikymmeninä. Superlisenssisäännöt, ikärajat ja tarve kerätä pisteitä eri yksipaikkaisten luokkien sarjoista tarkoittavat, että mahdollinen F1-debyytti on vuosien päässä – mahdollisesti aikaisintaan 2030-luvun alussa. Red Bullin junioriohjelmalla on vahva näyttö lahjakkuuksien kehittämisestä, mutta historia osoittaa myös, etteivät monet kartingissa korkealle arvostetut lupaukset lopulta yllä huipulle.
Toistaiseksi kyse on tarinasta, jossa yhdistyvät varhainen lupaus, perheen omistautuminen ja nimekäs vertailu, joka on saanut hymähtävän reaktion jopa lajin nykyiseltä mittapuulta. Se, kulkeeko Robin lopulta Max Verstappenin kaltaista polkua, selviää vasta radalla, mutta nyt luotu pohja on jo herättänyt huomiota varikkoalueella.
