Francoska ikona gorskih etap, eden najbolj karizmatičnih kolesarjev devetdesetih let in začetka novega tisočletja, se je oglasil Pogačarju v dneh po nesreči, v kateri je petkratni zmagovalec Dirke po Franciji utrpel pretres možganov, premaknjen zlom leve ključnice, stabilen zlom sedmega vratnega vretenca (C7) in številne odrgnine. Virenqueove besede so prebile občutek razočaranja in spomnile na to, kaj ta šport v resnici predstavlja.
»Trud, ki ga vlagaš – ves znoj, kri in solze – je neizpodbiten dokaz tvoje predanosti,« je zapisal Virenque. »Vsakdo se mora naučiti spoštovati kolesarstvo in ga dojemati kot šport elegance in veličine.«
Za Pogačarja je sporočilo prišlo v težkem trenutku. 29. avgusta, ko je nosil rdečo majico vodilnega in imel prepričljivo prednost skoraj štirih minut, je kolesar ekipe UAE Team Emirates-XRG silovito padel približno 31 kilometrov pred ciljem etape v Xeracu. Njegov dominantni nastop, s katerim je želel dopolniti zbirko zmag na vseh treh velikih dirkah (Grand Tour) – potem ko je le nekaj tednov prej slavil na Giru d’Italia (2024) in osvojil svoj peti Tour de France ter s tem izenačil rekord –, se je tako končal v rešilnem vozilu.
Sledila je uspešna operacija ključnice v Barceloni. Zdravniki ekipe so potrdili, da zaradi kombinacije poškodb nadaljnje tekmovanje v sezoni 2026 ni bilo mogoče. Branilec naslova svetovnega prvaka je tako zamudil priložnost za lov na tretjo zaporedno mavrično majico v Montrealu, nastop na evropskem prvenstvu v domači Sloveniji in udeležbo na zadnji kolesarski klasiki (spomeniku) sezone, dirki po Lombardiji.
Vendar pa je val podpore, ki ga je kronalo Virenqueovo sporočilo, 27-letnika očitno ganil. Kmalu zatem je Pogačar objavil novico, ki ga je prikazala nasmejanega na trenažerju, s čimer je pokazal, da je že začel s prvimi koraki rehabilitacije. »Septembra nismo nameravali preživeti na tak način,« je zapisal ob fotografijah svojega okrevanja in zahvali ekipam, družini, prijateljem ter navijačem. »Vsaj v dobri družbi smo. Zelo smo hvaležni.«
Virenqueove besede so imele posebno težo, saj so prišle od kolesarja, ki razume tako lepoto kot surovost tega športa. Virenque, večkratni zmagovalec gorskega seštevka na Dirki po Franciji in eden najbolj priljubljenih francoskih kolesarjev svoje generacije, že dolgo govori o tem, kako kolesarstvo navdihuje – tako s trpljenjem kot s slogom. Njegova javna podpora Pogačarju je slovensko smolo predstavila ne kot neuspeh, temveč kot dodaten dokaz predanosti, ki je potrebna na najvišji ravni.
Pogačar je svojo pozornost že usmeril v prihodnost. V isti objavi o okrevanju je govoril o tem, da se bo stvari loteval »korak za korakom« in se pripravljal na leto 2027. Njegova ekipa je potrdila podaljšanje pogodbe, ki ga v moštvu UAE Team Emirates-XRG ohranja vse do leta 2032, s čimer so poudarili dolgoročno stabilnost kljub predčasnemu zaključku letošnje sezone.
Padec je Vuelti odvzel glavnega favorita in spremenil potek kolesarskega koledarja v zaključnem delu sezone. Kolesarski svet je – skozi besede nekdanjega velikana – tudi opomnil na vrednote, ki so pomembnejše od posameznih rezultatov: spoštovanje do vloženega truda, eleganca pod pritiskom in veličina, ki se pokaže, ko prvak ne dovoli, da bi poškodba določila njegovo zgodbo.
Pogačarjeva sezona 2026 je končana. Podpora, ki je bila deležna – zlasti iskrene besede Richarda Virenquea –, nakazuje, da bo naslednje poglavje napisano z enako odločnostjo, kot mu je že prinesla status enega najuspešnejših kolesarjev njegovega časa.