Max Verstappen on antanut julkisen tukensa Red Bullin uusimmalle juniorikiinnitykselle tyypillisen suorasanaisella arviolla, joka on jo herättänyt huomiota Formula 1 -varikolla.
Nelinkertainen maailmanmestari kommentoi asiaa pian sen jälkeen, kun talli oli vahvistanut monivuotisen sopimuksen 15-vuotiaan suomalaisen karting-lupauksen Robin Räikkösen kanssa.
”Hän on kuin isänsä, mutta uskon hänen pärjäävän paremmin”, Verstappen totesi. ”Kimillä oli se erityinen, jääkylmä keskittymiskyky. Robinilla on sama piirre. Samat silmät, sama kyky sulkea kaikki muu ulkopuolelle. Mutta nykyisessä lajissa – datan, simulaattorien ja sen myötä, miten Red Bull kehittää nuoria kuljettajia – uskon hänen voivan päästä pidemmälle kuin isänsä.”
Nämä kommentit olivat ensimmäinen kerta, kun Verstappen puhui nuoremmasta Räikkösestä sen jälkeen, kun Red Bull Racing tiedotti sopimuksesta aiemmin tällä viikolla. Vuoden 2007 Formula 1 -maailmanmestari Kimi Räikkösen poika Robin on nostettu Red Bullin junioriohjelmaan selkeän kehityspolun myötä; lähteiden mukaan suunnitelmissa on hänen nousunsa Formula 2 -sarjaan vuoteen 2028 mennessä ja mahdollinen paikka Formula 1 -sarjassa ennen vuosikymmenen loppua.
Verstappen, joka on pitkään seurannut tiiviisti tallin junioriohjelmaa, kertoi tarkastelleensa nuorukaisen suorituskykydataa ja autosta kuvattua materiaalia ennen mielipiteensä muodostamista.
”Ihmiset sanovat, että kyse on vain sukunimestä”, hän jatkoi. ”Näin ei ole. Olen nähnyt luvut. Olen katsonut ajoja kamerakuvasta. Poika on todellinen lupaus. Hän ei yritä liikaa eikä anna tunteiden viedä mennessään. Jos hän pitää pään kylmänä ja jatkaa kehittymistään, Red Bullilla on käsissään jotain erityistä.”
Verstappenin arviolla on poikkeuksellista painoarvoa. Hän kommentoi harvoin Red Bull -järjestelmän ulkopuolisia juniorikuljettajia, ja monet ovat tulkinneet hänen sanansa sekä vilpittömäksi kehuksi että hienovaraiseksi varoitukseksi muille talleille. Kilpailevien tallien tiedetään tehostaneen suomalaisnuorukaisen tarkkailua viime kuukausina, mutta Red Bull toimi päättäväisesti varmistaakseen hänen sopimuksensa. Robin Räikkönen on hallinnut useita eurooppalaisia karting-luokkia tällä kaudella, ja kykyjenetsijät pitävät häntä yhtenä sukupolvensa suurimmista luonnonlahjakkuuksista. Nuorukaisen kanssa työskennelleet nostavat usein esiin hänen isänsä legendaarisen maineen rauhallisuuden säilyttäjänä tiukoissa paikoissa.
Kimi Räikkönen itse ei ole toistaiseksi kommentoinut sopimusta, mikä on linjassa hänen pitkäaikaisen tapansa kanssa pysyä poissa julkisuuden valokeilasta. Perheen lähipiiri kertoo entisen mestarin tukevan poikaansa, mutta olevan päättäväinen sen suhteen, ettei pojan kehitystä häiritä ulkopuolisella kohulla.
Red Bullille sopimus on jatkoa aggressiiviselle rekrytointistategialle, jonka tavoitteena on varmistaa seuraavan sukupolven huippukyvyt. Koska Verstappen on yhä uransa huipulla ja tallin nykyinen kuljettajakokoonpano on lukittu lähitulevaisuudeksi, huomio on siirtynyt vahvasti nouseviin kykyihin.
Verstappenin arvio – joka esitettiin ilman turhaa kohua tai liioittelua – on jo noussut julkistuksen keskeisimmäksi lausunnoksi. Lajissa, jossa hehkutus on arkipäivää, hallitsevan mestarin harkittu mutta painokas kehu on erottunut joukosta poikkeuksellisen selkeänä.
Siihen, ylittääkö Robin Räikkönen lopulta isänsä saavutukset, on vielä vuosia aikaa. Tällä hetkellä sukupolvensa menestynein kuljettaja on kuitenkin julkisesti todennut, että mahdollisuus on todellinen.
