Belgisch wielericoon Philippe Gilbert is nooit verlegen geweest met zijn mening – en nu zorgt zijn openhartige mening over Wout van Aert en zijn team Visma | Lease a Bike voor ophef in de wielerwereld. In een opvallend interview met Dans le Peloton op RTL Sport uitte Gilbert zijn frustraties over wat hij ziet als een gebrek aan uitgesproken leiderschap binnen de ploeg, en met name bij Van Aert.

“Vingegaard probeerde zich achter anderen te verschuilen, zoals altijd”, merkte Gilbert op tijdens het gesprek, wijzend naar de Deense Tour de France-winnaar, maar zijn kritiek beperkte zich niet tot Vingegaard. Het weerspiegelde een diepere afkeuring van hoe de kopmannen van Visma – met name Van Aert – omgingen met belangrijke momenten onder druk, met name tijdens de chaotische vierde etappe van Parijs-Nice.

Gilbert richtte zich op de koude, door regen ingekorte etappe, die de organisatoren dwong de wedstrijd meerdere keren stil te leggen vanwege de dalende temperaturen en toenemende veiligheidsrisico’s. Volgens Gilbert was dit een moment waarop een renner met de status van Van Aert naar voren had moeten stappen.

“Hij had de ASO moeten vertellen dat er snel en direct beslissingen moesten worden genomen… en hij was volledig afwezig,” zei Gilbert, doelend op Van Aert.
“Het was aan de grote renners om het initiatief te nemen en op te komen voor het peloton. Dat is wat leiders doen.”

Dit was niet zomaar een kritiek op de prestaties – het was een uitdaging aan Van Aerts leiderschapskwaliteiten binnen het peloton. Gilbert, die in zijn glorietijd bekendstond om zijn leiderschap, gelooft dat de Belgische superster nog steeds iets achterhoudt als het gaat om het uitoefenen van echte autoriteit in het peloton.

Wout van Aert is een van de meest gerespecteerde en veelzijdige renners in de moderne wielersport. Of het nu op de kasseien, in de bergen of op modderige veldritparcoursen is, hij presteert met een bijna bovenmenselijke consistentie. Alleen al in 2024 speelde hij een belangrijke ondersteunende rol in wedstrijden zoals de Dauphiné en het Klassiekerseizoen, en hij blijft een belangrijke factor in Visma’s strategieën voor grote rondes.

Gilberts kritiek suggereert echter dat Van Aert mogelijk te onderdanig en te teamgericht is wanneer het moment om gedurfde individuele actie vraagt. Het is een ingewikkelde beschuldiging voor een renner wiens onbaatzuchtigheid hem universele bewondering heeft opgeleverd, maar het roept ook een belangrijke vraag op: moet Van Aert assertiever en gezaghebbender zijn wanneer de chaos toeslaat?

Gilberts frustratie raakt ook aan wat sommigen zien als een ‘collectief eerst’-mentaliteit bij Visma | Lease a Bike, die, hoewel succesvol, soms ten koste kan gaan van individueel leiderschap. Het team opereert als een machine – tactisch verfijnd, georganiseerd en gedisciplineerd – maar wanneer die structuur verstoord wordt, zoals in Parijs-Nice, is er behoefte aan stemmen die boven de rest uitstijgen.

Volgens Gilbert gaven noch Van Aert noch Vingegaard die stem wanneer het ertoe deed.

“Je kunt niet zomaar op de koersdirecteur wachten. Iemand moet opstaan ​​en zeggen: ‘Dit is gevaarlijk. We stoppen nu'”, voegde hij eraan toe.

Dit sentiment weerspiegelt een bredere zorg in de professionele wielersport: de afnemende invloed van renners op de besluitvorming, vooral in extreme weersomstandigheden. Gilbert gelooft dat ervaren renners zoals Van Aert dat leiderschapsvacuüm moeten opvullen – niet alleen voor hun ploeg, maar voor het peloton als geheel.

Van Aert is altijd trouw gebleven aan Visma | Lease a Bike, heeft onlangs zijn contract verlengd en beloofd zich voor lange tijd loyaal te blijven. Zijn emotionele intelligentie, tactisch inzicht en teamgerichte mentaliteit hebben hem tot een hoeksteen van het succes van de Nederlandse ploeg gemaakt.

Loyaliteit kan echter soms leiden tot overcompliance, vooral in een team dat is opgebouwd rond meerdere kopmannen. Tussen Vingegaard, Sepp Kuss en Primož Roglič (tot aan zijn vertrek) heeft Van Aert vaak als luitenant gediend – zelfs wanneer zijn vorm suggereerde dat hij kon leiden.

Gilbert lijkt te geloven dat Van Aert tot meer in staat is, maar dat hij meer van zichzelf en de mensen om hem heen moet eisen.

Gilberts opmerkingen dragen bij aan een groeiend debat in het profwielrennen: hoe leiderschap wordt gedefinieerd in moderne teams, en hoe renners van Van Aerts kaliber met verantwoordelijkheid moeten omgaan. In een tijdperk waarin ploegleiders en koersradio’s de communicatie domineren, lijkt Gilberts ouderwetse perspectief misschien provocerend, maar het is geworteld in tientallen jaren ervaring op topniveau.

Zijn kritiek is niet alleen persoonlijk, het is een oproep tot actie.

“De wielersport heeft stemmen nodig. Het heeft mensen nodig die de leiding nemen”, concludeerde Gilbert.
“Wout is getalenteerd genoeg om zo iemand te zijn.”

Philippe Gilberts uitbarsting voelt misschien als een generatiebotsing, maar het is ook een wake-upcall. Wout van Aert is een van de meest geliefde en getalenteerde renners ter wereld, maar het is wellicht tijd voor hem om zijn rol te herdefiniëren – niet alleen als kampioen, maar ook als leider van het peloton.

De komende Tour de France, waar Van Aert naar verwachting opnieuw een sleutelrol zal spelen voor Visma | Lease a Bike, zou de perfecte gelegenheid kunnen bieden. Of hij Gilberts uitdaging nu wel of niet opvolgt, zou wel eens het volgende hoofdstuk in zijn toch al spectaculaire carrière kunnen bepalen.