Slechts enkele dagen voor de start van de Tour de France slaagde Wout van Aert erin om de spanning te breken én de feiten recht te zetten – allemaal in een hilarische en bruut eerlijke persconferentie die ploeggenoten aan het lachen maakte en camera’s deed flitsen.
Terwijl er vragen circuleerden over zijn conditie na een recente aanval van buikgriep, maakte de Belgische ster de situatie luchtig tijdens een persmoment voorafgaand aan de Tour. Hij grapte dat hij “iedereen in het hotel voor gek had gezet”, inclusief zichzelf, dankzij zijn weinig glamoureuze ziekte.
“Laten we zeggen dat de muren dun zijn”, grijnsde Van Aert.
“Ik hoefde ze niet te vertellen dat ik ziek was – iedereen heeft het gehoord.”
De grap ontlokte gelach bij zijn Visma-Lease a Bike-teamgenoten en journalisten, maar achter de humor ging een meer ontnuchterende boodschap schuil: Van Aert is nog niet volledig hersteld en fans hoeven in juli niet het gebruikelijke vuurwerk van hem te verwachten.
De ziekte sloeg toe net toen Van Aert na zijn blessure een wedstrijdritme begon op te bouwen. Wat een soepele aanloop naar de Tour had moeten zijn, werd een week van rust, herstel en hartverscheurende tegenslagen – letterlijk.
“Het is niet alleen de ziekte zelf”, zei hij. “Het is hoeveel energie je verliest. Eén slechte week op het verkeerde moment en je bent aan het inhalen.”
Van Aert, ooit een constante kanshebber voor etappezeges en de groene trui, heeft zich dit jaar officieel uitgesloten van beide.
“Je moet realistisch genoeg zijn”, stelde hij.
“Vechten voor de sprints? Dat is gewoon niet mogelijk in deze omstandigheden. Ik wil de energie van het team of die van mezelf niet verspillen.”
In plaats daarvan zal zijn rol verschuiven naar een meer ondersteunende positie, waarbij hij teamgenoten zoals Jonas Vingegaard bijstaat en tegelijkertijd openstaat voor ontsnappingsmogelijkheden als zijn benen later in de race weer beter worden.
Ondanks zijn eerlijke bekentenis blijft Van Aert een gerespecteerde stem binnen het team, en zijn bereidheid om te lachen om zijn eigen worstelingen heeft het moreel in het Visma-kamp alleen maar versterkt.
“Als Wout er grapjes over kan maken, hebben wij geen excuus”, zou een teamgenoot backstage hebben gezegd.
“Hij is hier niet om de held uit te hangen – hij is hier om slim te rijden. En dat betekent veel.”
De openhartige update van Wout van Aert herinnert ons eraan dat zelfs de meest elite renners geen machines zijn. Vermoeidheid, ziekte en tegenslagen horen bij de sport – en ermee omgaan met gratie, humor en eerlijkheid is misschien wel de meest kampioensachtige daad van allemaal.
“Ik ben er nog steeds. Ik zal blijven racen. Alleen misschien niet zoals mensen verwachten”, besloot Van Aert. “We zullen zien wat de benen zeggen als we eenmaal op gang zijn.”
Geen groene trui. Geen sprintduels. Maar nog steeds helemaal Wout van Aert – bescheiden, menselijk en hilarisch.
Nu de Tour van start gaat, reken er dan maar niet op. Hij jaagt misschien niet op de schijnwerpers, maar Van Aert kennende, zou hij de show nog wel eens kunnen stelen – al is het maar met een grapje en een zelfspottende glimlach.
